在國民黨軍隊同日寇的作戰中，石牌保衛戰是為數不多的以弱勝強、且最終以較小代價取得較大勝利的一次著名戰役，也是世界軍事史上中華民族反法西斯取得勝利的著名戰役。石牌是國民政府最後的門戶，因此，這一戰被西方軍事家譽之為“東方斯大林格勒保衛戰”。石牌也是抗戰期間，唯一一處日寇試圖攻佔卻沒能佔領的戰略要點。石牌保衛戰的勝利，挫敗了日寇入峽西進的美夢，粉碎了日寇攻打重慶的部署，遏制住了日寇肆意踐踏的鐵蹄。
1943年，世界反法西斯戰場發生重大轉折。為打破中國戰場的僵持局面，日本最高統帥部向中國派遣軍下達了《1943年度帝國陸軍對華作戰指導計劃》。自2月中旬，日寇第十一軍司令官橫山勇根據此計劃，在其空軍的掩護下，先後抽調約10萬人發動了“江北殲滅戰”“佔領江南前哨進攻戰”以及“鄂西作戰計劃”，並大舉進攻，企圖奪取長江第一門戶——石牌要塞，以進攻重慶。
日寇第十一軍司令官橫山勇
古鎮石牌在宜昌縣境內，位於長江三峽西陵峽右岸，依山傍水。石牌方圓70裡，上有三鬥坪，是當時的軍事重鎮，六戰區前進指揮部、江防軍總部等均設於此。下有平善壩，與之相距僅咫尺之遙，是石牌的前哨，亦為國民黨軍河西的補給樞紐。石牌下距宜昌城僅30餘里，自日寇侵佔宜昌後，石牌便成為拱衛陪都重慶的第一道門戶，戰略地位極為重要。
蔣介石急調陳誠坐鎮指揮
為保衛石牌要塞，粉碎橫山勇的西進計劃，蔣介石急調已赴昆明擔任中國遠征軍司令官的陳誠速回恩施第六戰區坐鎮指揮，並部署第二十九集團軍、第十集團軍、第二十六集團軍、第三十三集團軍、江防軍等部隊嚴陣以待，同時還投入了中國空軍第一、二、四、十一四個大隊，以及美空軍第十四航空隊參加此次戰役。
陳誠
陳誠回到第六戰區後，迅速向所屬部隊提出作戰方案。為更好地指揮部隊保衛石牌，5月17日，陳誠將第六戰區前進指揮部遷設到石牌三鬥坪。緊接著，在太平溪花慄包，陳誠召集全軍師以上將領參加軍事會議。在這次會議上，陳誠再次強調：石牌為陪都咽喉，必須確保安全，應“勿恃敵之不攻，恃吾有以待之”的原則，無論出現什麼變化，其嫡系第十一師都必須固守石牌要塞，縱令全軍皆亡，也在所不惜。
此時在重慶的蔣介石時刻關注著石牌的戰況。22日中午1時，他電示陳誠、吳奇偉、胡璉等將領：
1、江防軍應以第一線現有約兩師兵力守備現陣地，被敵突破時，可增加一師在長陽、平善壩之線，持久抵抗。最後應死守資丘、木橋溪、曹家畈、石牌要塞之線，拒止敵人。
2、第十集團軍應在清江以南續行持久戰，如敵繼續向漁洋關以西突進，除以一部守備五峰外，主力在漁洋關一帶山地遊擊擾襲。
3、石牌要塞，應指定一師防守。
22日下午，陳誠根據蔣介石的電示，將第六戰區與江防軍的作戰計劃作了相應的補充。
然而，隨著日寇步步緊逼，國民黨軍陣地相繼失守。25日，日寇以第三、第三十九師團主力，在宜昌西岸連續不斷向國民黨軍第十八軍第十八師陣地猛攻。師長羅廣文率領全師官兵奮力還擊，力求阻敵於陣地前期。戰至26、27日，因傷亡過大，十八師防守的冬青樹右翼陣地被突破。羅廣文急電第十三師協助夾擊，並親率預備隊衝上一線陣地，經過一夜苦戰，終阻敵於落布垧以東地區。
師長羅廣文和家屬
隨著國民黨軍外圍陣地被逐漸攻破，日寇漸漸逼近石牌要塞。5月26日，焦急萬分的蔣介石再次向陳誠下發手令：
石牌乃中國的斯大林格勒，是關係陪都安危之要地。並嚴令江防軍胡璉等諸將領，英勇殺敵，堅守石牌要塞，勿失聚殲敵軍之良機。如無命令撤退，即實行連坐法。
胡璉戰前寫訣別家書
一時間，小小的石牌集中了中日兩國最高統帥部的幾乎所有目光，它的任何變化都牽動著所有參戰人員的神經。作為防守石牌核心陣地的第十一師師長，胡璉此時也已作好了“為國捐軀”的準備。
第十一師師長鬍璉
1943年5月27日清晨，預感大戰即將來臨的胡璉很早便起床，一連給遠在江西的家人寫了五封訣別信。胡璉把信交給師部負責送軍馬到後方的獸醫官崔煥之，向他交代：“如果要塞失落，就是我等為國家、民族捐軀的時候。我這裡寫好幾封遺書連同遺物，你替我寄出去……你可暫居巴東，等確知軍敗我亡後，再將這幾封信發出，我在九泉之下，也會感激你的。”
其中胡璉寫給自己父親的信是這樣的：
父親大人：
兒今奉令擔任石牌要塞防守，孤軍奮鬥，前途莫測。然成功成仁之外，當無他途。而成仁之公算較多。有子能死國，大人情亦足慰。惟兒於役國事，已十九年，菽水之歡，久虧於職，今茲殊慼慼也。懇大人依時加衣強飯，即所以超拔頑兒靈魂也。敬叩金安！
還有一封寫給妻子曾廣瑜的絕筆信：
我今奉命擔任石牌要塞守備，軍人以死報國，原屬本分，故我毫無牽掛。僅親老家貧，妻少子幼，鄉關萬里，孤寡無依，稍感慼慼，然亦無可奈何，只好付之命運。諸子長大成人，仍以當軍人為父報仇，為國效忠為宜。戰爭勝利後，留贛抑回陝，可自擇之。家中能節儉，當可溫飽，窮而樂，古有明訓。你當能體念及之。徐繩祖曾為我在臨川嘉麓田中買田八十餘畝，又屋一棟，此事楊邁卿知之悉。徐為人重道義，必不至有變。十餘年戎馬生涯，負你之處良多，今當訣別，感念至深。茲留金錶一隻，自來水筆一枝，日記本一冊，聊作紀念。接讀此信，毋痛亦毋悲，人生百年，終有一死，死得其所，正宜歡樂。匆匆敬祝珍重。
透過這兩封家書，可見為了守住“石牌要塞”的胡璉已經抱定“我生國亡，我死國存”的必死之心。
5月27日中午12時，胡璉沐浴更衣、換上嶄新軍服，隨後他帶領師部全體人員登上鳳凰山，祭拜山神，對天盟誓：
陸軍第十一師師長鬍璉，謹以至誠昭告山川神靈：我今率堂堂之師，保衛我祖宗艱苦經營遺留吾人之土地，名正言順，鬼伏神飲，決心至堅，誓死不渝。漢賊不兩立，古有明訓，華夷須嚴辨，春秋存義，生為軍人，死為軍魂。後人視今，亦猶今人之視昔，吾何惴焉！今賊來犯，決予痛殲，力盡，以身殉之。然吾堅信蒼蒼者天，必佑忠誠，吾人於血戰之際，勝利即在握。
此誓
大中華民國三十二年五月二十七日正午。
祭天后，胡璉來到前線一個叫“蟲客螞包”的地方，坐鎮指揮第十一師迎接即將到來的大戰。
國民黨軍上下死守石牌
5月28日拂曉，石牌保衛戰拉開大幕。日寇第三、第十三、第三十九師團約6萬人傾巢而出，直撲石牌，企圖實行中央突破。其中，第三、第三十九師團約2萬人，在長江北岸炮火的掩護下，分乘上百隻衝鋒舟，一起撲向石牌。很快，日寇步騎炮兵約兩千餘人，在飛機與火炮掩護下，向第十一師第三十一團八斗方、南林坡、閔家衝等陣地進攻。第十一師依託工事，在重迫擊炮配合下向敵射擊。上午11時，日寇改攻第十一師陣地側翼，並以炮兵、飛機轟擊陣地，第十一師損失頗重，但仍封鎖各山谷要道。
石牌保衛戰地圖
作為第十一師防守的第一道防線，南林坡一開始便受到日寇第三十九師團先頭部隊2000多人的瘋狂攻擊。日寇一來到南林坡陣地，就進行炮火覆蓋。隨後，日寇先鋒部隊在硝煙瀰漫中端著上了刺刀的槍支發起衝鋒。三營官兵在營長馮威同的帶領下奮力阻擊，眼看槍彈已無法阻擋日寇攻擊，三營官兵端著刺刀躍出戰壕，以命相搏。經過殘酷的短兵相接，日寇的進攻被暫時壓制。黃昏時分，日寇後續部隊趕到，再次向三營陣地發起攻擊。
日寇接連發起5次衝鋒，三營守軍依託陣地頑強抵抗。戰至黃昏，南林坡右翼九連陣地、左翼八連陣地相繼失守，連長戰死，戰士傷亡殆盡，兩個連的官兵幾乎全部以身殉國。南林坡只剩下配備重機槍排和迫擊炮排的七連還在死死堅守，但已經傷亡過半，仍在連長李介的率領下死戰不退。七連堅守的南林坡成為一顆釘子，阻擋著日寇進入石牌。
日寇第三師團
與此同時，日寇第三師團另一部越過桃子埡，向橋邊南之天台觀一線我十八軍暫編第三十四師陣地進犯。天台觀是國民黨軍在這一帶的制高點。這天，日寇沿點心河從天台觀背面向國民黨軍發起攻擊，企圖奪取天台觀。當敵進至點心河時，即遭到國民黨軍阻擊，一舉斃傷敵300多人。
日寇無奈遂轉攻王家壩，又遭國民黨軍分頭迎擊，無法進展。這時，日寇第三師團的中部隊前來馳援，卡斷了天台觀與大軍的聯繫。守衛天台觀的暫編三十四師一排戰士，死守陣地，與敵頑強拼搏。日寇久攻不下，後調來飛機助戰。密集轟炸過後，冬荊樹被炸成禿樁，死守的戰士們全部壯烈犧牲。
日寇攻下天台觀後，其騎兵隊由窄溪口欲深入國民黨軍陣地，但遭到龍家巖守軍的迫擊炮攻擊，落荒後撤。不久，日寇步兵在飛機掩護下強行通過窄溪，向八斗方第十一師陣地突進。當日，日寇在攻擊八斗方陣地受挫後施放毒氣，八斗方陣地很快失陷。
得知此消息後，胡璉命第三十三團第二營營長遊國楨率兩個連與重機槍兩挺、迫擊炮兩門，由第三十一團配合一定要奪回陣地。為奪取陣地，兩團官兵以自己的血肉之軀勇往直前。第三十一團第三連中士班長齊何全在逆襲八斗方陣地時，與三名日寇肉搏中受傷，齊何全不願被日寇俘虜受辱，便抱敵滾落深巖，同歸於盡。
國民黨守軍
第三十一團第六連上士班長管德標在搜索八斗方敵軍陣地時，與敵兵五人遭遇，一時來不及開槍，便以機槍猛搗敵人頭部，再轉身向包圍自己的日寇掃射，擊斃數名，自己也隨即中彈殉國。經過血戰，八斗方陣地失而復得。隨即，日寇展開瘋狂反撲，並派飛機猛烈轟炸八斗方陣地。為守住陣地，二營營長遊國禎在被敵機炸成重傷不能行動時，仍然抱著機槍阻擊敵人。當日寇進攻被打退後，士兵們看到遊國禎歪倒在機槍邊，流盡了自己的最後一滴血。
在28日的戰鬥中，日寇一度向四方灣進攻，意圖突破第十一師與第十八師的陣地鄰接部位。四方灣一旦被突破，日寇極有可能將第十一師一分為二，並乘勢攻入石牌主要陣地。為守住陣地，胡璉命令第三十二團副團長李樹蘭帶領一個班，限定半小時趕到四方灣，將這股日寇趕出四方灣。在李樹蘭的帶領下，四方灣守軍奮力血戰，誓死不退一步。日寇雖付出慘重代價，但未能前進一步。四方灣依舊掌握在中國守軍的手中。
28日晚，胡璉接到江防軍總司令吳奇偉電話，吳要求第十一師再守3日。胡璉表示自己決定帶領十一師全體官兵血拼到底，並要將師部移至殷家坪最高峰的白石巖，如若要塞失守，也可據此死守。
5月29日，戰鬥更加白熱化。上午九時，日寇出動5架飛機，調來5門重炮，對著已是傷兵滿營的七連陣地南林坡狂轟濫炸。七連修築的陣地全部被炸燬。南林坡山頭被削平，樹木被炸斷，整個山坡都在燃燒，連石頭都變得熾熱。山上有一棵一摟抱粗的樹上，就留下了23個槍眼和彈孔。
日寇進攻
不久，日寇停止轟炸，端著刺刀衝上南林坡。他們以為七連已經全部被炸死，沒想到當他們衝上來的時候，七連傷兵們從土層裡鑽出來，抖落身上的塵土，舉槍就打，日寇紛紛倒下。七連官兵以自己的血肉之軀擋住了敵人一輪又一輪的攻擊，並給予日寇以重創。
當天下午，日寇第十三師團和第三十九師團趕到石牌前線，七連奉命撤退。此時七連僅剩42人，官兵傷亡四分之三，迫擊炮排傷亡殆盡，機槍排僅剩一人，三排僅剩排長一人。為保存有生力量，七連放棄了南林坡陣地，趁著夜色悄然撤離。
白刃戰威震日寇
為了拿下石牌，日寇在彈藥耗盡前發起了一次又一次近乎瘋狂的進攻。他們集中步炮空全力向曹家畈附近及石牌要塞強攻。因屢攻石牌要塞未果，日寇便企圖從西邊由長陽天柱山向木橋溪方面迂迴進攻三鬥坪。
江防軍總部認為三鬥坪無險可守，當晚江防軍司令吳奇偉曾向陳誠請求變換陣地於廟河南北之線。但陳誠在審慎考量後，他認為如放棄三鬥坪，石牌要塞將會陷入孤立，長江北岸之遊洞至廟河間會出現數十華里真空地帶，如被敵鑽隙而入，後果十分嚴重。戰局雖不利，陳誠還是命令吳奇偉死守自己的陣地，不許退縮。
此時，石牌外圍陣地大部已陷落。這一天，胡璉感覺到官兵們面臨的巨大壓力，為激勵士氣，他在電話中對團長們懇切地說：“從明天起，我們將與敵人短兵相接……戰至最後一個，將敵人枯骨埋葬於此，將我們的英名與血肉塗寫在石牌的岩石上。”
此時，第十八師守衛的曹家畈成為了保衛石牌的關鍵所在。日寇想進入石牌，曹家畈是必經之地。當天，日寇第三十九師團經餘家壩攻至曹家畈。一個大隊日寇一度衝入彭家坡腹地，師長覃道善立派敢死隊驅逐。而另外有3000多日寇在飛機的掩護下，兵分三路向閔家衝、井長坡陣地強攻，國民黨軍陣地面臨著巨大壓力。
後來，日寇兵分兩路，向牛場坡、朱家坪第十一師陣地大舉進犯。但第十一師憑藉堅固工事，沉著應戰，未讓日寇前進一步。日寇一個大隊一度由彭家坡腹地迂迴牛場坡，當即被第十一師的兩個班奮力驅逐；另一路從響鈴口、柏木坪向牛場坡正面攻擊。為攻佔牛場坡主峰大松嶺，日寇派飛機連續轟炸。當此緊要關頭，胡璉打來電話，激勵守軍血戰到底：“弟兄們，積極報效祖國，死守陣地，戰鬥到最後一個人，流盡最後一滴血！”
5月30日清晨，隨著石牌要塞外圍陣地陸續失守，江防軍總部接到向野三關西撤的命令，第十八軍接到除第十一師以外的第十八師、暫編三十四師及第十三師、第一三九師等向茅坪方向的撤退命令。第十八軍一面作撤退準備，一面指令第十一師孤軍固守石牌要塞。
得令後，胡璉命令在山頂升旗，並宣告全師官兵：
國旗乃中華民族人格至高之表現，吾總理及先烈，為此美麗莊嚴之象徵，奮鬥犧牲而始得實現，今吾人自當努力維護之。敬告諸君，苦戰不堪時，應即回顧我青天白日滿地紅之國旗，諸君將獲得無限希望、信心與莫大安慰。
真正的決戰到了。日寇第三師團、第三十九師團向石牌主陣地發起強大攻勢。在空軍掩護下，日寇分成若干小股部隊，向國民黨軍陣地猛攻，只要有一點空隙，日寇即以密集隊伍衝鋒，作錐形深入。為保住核心陣地，第十一師全體官兵以命相搏。
每當日寇攻下一個山包或據點，第十一師便立即組織反擊，用刺刀、手榴彈與日寇展開肉搏。在鬼子休息補充時，第十一師派出小分隊展開襲擊騷擾，不給敵人喘息之機。第一師還迂迴到日寇的後方，展開伏擊、側擊、偷襲，組織一些特等射擊手，專打鬼子的指揮官和機槍手。
國民黨抗日部隊
為確保石牌安全，陳誠再次與胡璉通電話，在電話中陳誠問：“守住要塞有無把握？”胡璉斬釘截鐵地回答道：“成功雖無把握，成仁確有決心。”
5月31日，第十一師外圍陣地全部被突破，日寇像潮水一樣湧向石牌，所有的火力對準了石牌。此時的橫山勇坐鎮宜昌，他嚴令日寇要不計代價地佔領石牌。十一師上至師長，下至戰士，早已將生死置之度外。
戰至中午，一股日寇繞過石牌，竄入要塞後方的伏牛山谷。剛開始，還能聽到槍炮聲一陣緊似一陣，後來，槍炮聲稀落，再後來，就徹底聽不到槍炮聲了。原來山谷地形狹窄，大部隊施展不開，只能以小股部隊分批次衝鋒。狹路相逢勇者勝！日寇中隊長、小隊長都衝到第一線，國民黨軍營長、連長也拿起刺刀與敵近身搏鬥，甚至後方的馬伕、伙伕、勤務兵、擔架兵、民夫都隨手抄起武器參加了肉搏。
山谷中，士兵在吶喊，軀體在碰撞，兩方軍隊糾纏在一起，鮮血飛濺，不斷有人倒下。中日雙方士兵展開了最原始、最殘酷、最血腥的白刃戰。黃昏時分，廝殺仍在繼續。
經過三個小時的血戰，佔據著優勢兵力的日寇竟然被國民黨軍擠出了山谷。此戰中，國民黨軍犧牲1500多人，擊斃日寇近2000人。
5月31日下半夜，鑑於國民黨軍意志堅決，日寇士氣完全喪失，給養幾乎耗盡、傷亡慘重的日寇只得撤退。6月2日，國民黨軍發起全線反攻，日寇敗退。
石牌保衛戰遺址
在數量超出自己甚多的日本王牌陸軍面前，國民黨軍官兵像釘在石頭上一樣，一步也沒有後退。石牌小村一戰成名。石牌，應被我們銘記；浴血奮戰的所有中國官兵，應被我們銘記。
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