河北曲陽縣位於華北平原西部，太行山東麓，秦始皇統一中國後（前221年）設立，是我國成立時間最早的一批郡縣。酈道元在《水經注》中說：
“城在山曲之陽，是曰曲陽。”山指古北嶽恆山，今稱大茂山，曲陽因建於恆山山脈彎曲的陽面而得名。漢高祖元年（前206年），設恆山郡，曲陽屬恆山郡管轄，後因避文帝諱，改稱常山郡，著名的常山趙子龍就誕生於此。
河蚌繪·曲陽縣城垣圖，根據光緒三十年《曲陽縣志》繪製。
北嶽廟是曲陽第一名勝，該廟始建於南北朝，興盛於北宋，至今保存基本完整。北嶽廟佔了曲陽老縣城面積近三分之一，主祭北嶽大帝的建德寧之殿是我國現存最大的元代木結構建築，院中古木參天、碑碣林立，氣象森然。河北中部地區曾是北宋與遼國的邊境，這片區域內廟宇塔寺眾多，而且大都建築質量精良。宋遼簽訂“澶淵之盟”後，邊境日趨安穩，曾經的軍備競賽變成了軟實力比拼，於是地標建築成為比賽項目。正定大佛寺、曲陽北嶽廟、定州料敵塔、薊縣獨樂寺、祁州藥王廟、涿州雙塔、新城開善寺乃至山西境內的應縣木塔、大同寺廟群等奇蹟建築都興建於這一時期。寺廟可以增加文化點數，高塔用於軍事瞭望，兩國在邊境地區都投入大量的人力財力，留下了一批古建精品。
河蚌繪·北嶽廟德寧之殿圖說。
歷史上撲朔迷離的恆山與北嶽廟
說到我國的名山大川，歷來首推五嶽。
古人對高聳入雲的山峰往往心生敬畏，再加上雲、雨、泉、林的小氣候有利於生產活動，產生了原始的山神崇拜。後來官方以經常活動的中原地區為中心，按照東南西北中五個方位冊封五座高山，分別為東嶽泰山、西嶽華山、南嶽衡山、北嶽恆山和中嶽嵩山。遠古時期的五嶽有不同說法，會稽山、湘山、霍山也曾被列入過五嶽名單，後來隨著疆域逐步擴大、五行學說的興起和大一統觀念的形成，五嶽在漢武帝時正式定型。司馬遷在《史記·封禪書》中列舉的五嶽大抵與今日相同。帝王們封禪五嶽，象徵著受命於天，是古代最高等級的祭祀儀式。
保存於登封中嶽廟中的《五嶽真形圖》，繪製了五嶽平面圖，並標明瞭掌管五嶽之神。
峻極於天的五嶽各有一位天神掌管，每座山建一神廟祭祀，稱為岳廟。岳廟一般位於山腳下不遠，方便祭祀和登山，然而唯獨北嶽廟周圍並沒有山。古北嶽今稱大茂山，位於北嶽廟正北72公里的河北唐縣，而現在的北嶽恆山更是位於曲陽西北200公里處的山西渾源。所以曲陽一直有廟無山，在一千七百年間，祭祀北嶽恆山大都是遙祀，遠遠的拜一下，也看不見山在哪兒。
河蚌繪·北嶽恆山與北嶽廟位置圖。
其實漢代的北嶽廟也位於古北嶽山腳下，後來此地長期於農耕與遊牧民族拉鋸的前沿，南北朝時期，北魏王朝在今日曲陽境內修築了北嶽廟。後晉石敬瑭割讓燕雲十六州後，古北嶽正式劃入遼國境內，山下的北嶽廟毀於戰火。於是宋代開始在曲陽境內遙祀恆山，北宋名人蘇軾、韓琦都曾來此留下碑刻。到了明代中後期，河北境內發生幾次大地震，古恆山崩塌嚴重，景色大打折扣，山上廟宇也大半損毀。到了清順治年間，北嶽恆山變為了渾源境內的恆山，順治十七年（1660年）以後，官方祭祀改在山西境內，不過河北當地民間的祭祀一直延續至民國，曲陽北嶽廟經多次修繕也保留至今。
北嶽廟德寧之殿，拍攝於2014年。
德寧之殿，現存最大的元代木結構建築
我們曾兩次到訪曲陽縣城，一次是冬天一次是夏天。城區面積不大，呈方正的棋盤式佈局，街道狹窄，灰濛濛的。北嶽廟位於老城中心偏西，原名“北嶽安天元聖帝廟”，恢宏的建築使它在灰暗的縣城裡遺世獨立，廟門前寬闊的廣場上有很多老頭在打牌曬太陽，停滿了自行車和電動車。北嶽廟採取嚴格的中心對稱格局，自南而北依次排列著石牌坊遺址、東西蓮花汪、朝嶽門、凌霄門、三山門、飛石殿遺址和德寧之殿。
北嶽廟朝嶽門及門前石牌坊遺蹟。
山門前的石牌坊如今僅剩一米多高的幾根石柱子，走進山門，迎面是御香亭，修建於明嘉靖十五年（1536年）。亭為平面八角形，重簷三滴水攢尖頂，花琉璃脊，內外簷柱各八根，四面設券門，臺基高1.5米，玲瓏俊俏。御香亭是進門時進香更衣的地方，皇帝本人或委派的官員需要在此跪拜，焚香三柱以謝神恩。嘉靖皇帝崇尚道教，在位期間對於五嶽名山的祭祀搞得如火如荼，北嶽廟也留下了相當多的這一時期遺蹟。
北嶽廟御香亭。
御香亭內部樑架。
再往裡走要經過凌霄門和三山門，凌霄寓意高聳入雲，邁過此門象徵著已達天際。三山來自於傳說中神仙居住的海上三山，方丈、蓬萊和瀛洲，邁過此門象徵抵達仙界。三山門後原有一座飛石殿，面闊五間，進深三間，曾是北嶽廟僅次於德寧之殿的第二大建築。相傳當日舜帝來祭祀北嶽恆山，半途遭遇風雪，此時古恆山上有一巨石飛落到此，得名“安王石”，於是建廟祭祀，不必爬山了。
北嶽廟飛石殿臺基。
這個傳說解釋了北嶽廟距恆山本體很遠的原因，此說最早出現在明代，明代史料有當地落下隕石的傳聞，估計是人們據此附會。到了明末，渾源境內的北嶽恆山也出現了飛石記載，說石頭原本就是從山西飛過去的，兩地差了二百多公里，使點勁飛過去也不是不可能。清宣統元年（1909年），飛石殿毀於火災，僅存臺基，石頭究竟從哪兒飛過去的已不再重要了。
北嶽廟正殿，德寧之殿建於元代初年。
德寧之殿雨棚。
德寧之殿是北嶽廟的核心，大殿始建於北魏，北宋淳化二年（991年）重修。現存建築建於元至元七年（1270年），佔地2000多平方米，高25米，面寬九間，進深六間，重簷廡殿式，琉璃瓦剪邊和花脊，青瓦蓋頂，整個建築結構嚴謹，保存著宋、元時期的建築特徵，在建築史上有著重要價值。大殿正中懸掛著一塊高3米，寬2.4米的長方形木匾，匾心為綠色，上書“德寧之殿”四個蒼勁的楷書大字，上款“奉旨重修真定路轉運使司經歷官李庭瑞奉誠明真人命書”，下款“大朝至元七年正月一日施主建”。
德寧之殿元代木匾。
至元是忽必烈的年號，修建大殿的1270年，嚴格意義上說還屬於南宋，此時元朝還沒確定國號，故稱“大朝”。第二年忽必烈正式稱帝，取《易經》中“大哉乾元”之意，正式建國號大元。匾上寫的誠明真人原名張志敬，是全真教丘處機之後的第八代掌門人，奉忽必烈之命擔任北嶽廟工程的總監。五嶽廟全部為道教寺院，德寧之殿主祀北嶽安天元聖帝，也稱北嶽恆山之神，相傳本尊就是五帝之一的顓頊。大殿內存有元代壁畫，這是北嶽廟的鎮殿之寶，最大一幅面積達216平方米。壁畫承襲唐代畫家吳道子的畫風，佈局完整、疏密得當，技藝精湛。
德寧之殿內部神像，2014年時，兩側壁畫正在維護。
德寧之殿壁畫。
大殿兩側壁畫名為《天宮圖》，東壁為“雲行雨施”，西壁為“萬國咸寧”，各高6.5米，長17.7米。畫中所繪人物最高3.3米，線條流暢自如，著筆工整，色彩濃淡適度，旗幡衣帶，隨風飄佛，形象優美，神態各異，栩栩如生。東壁的巨龍，形體蜿蜒，兩眼光亮，四爪蒼勁，若浮若動，特別是西壁的“飛天之神”，俗稱“曲陽鬼”。人物相貌猙獰，毛骨森奇，肌肉粗健，橫槍倒戈，順風飛奔，實若騰雲駕霧，為德寧之殿壁畫的代表作。兩壁畫人物共73個，形態各異，無一雷同。在大殿北面牆壁畫有《北嶽恆山神出巡圖》，這幅壁畫長27米，畫中人物最高達6.5米，次高3.3米，氣魄極大。德寧之殿壁畫鮮明的時代性和獨特的藝術風格，在我國繪畫史上佔有重要地位。
壁畫中的曲陽鬼形象，位於西牆正中。
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