400多年前，在歐洲殖民者到達北美大陸之前，那片土地上就生活著一批古老的原住民，他們以捕魚狩獵為生，分屬於不同的民族，但被歐洲殖民者統稱為——印第安人。
那時候沒有汽車和導航儀，沒有手機和互聯網，所以為了防止在野外迷路，也為了方便彼此間的交流，他們想出了一種非常簡單而又有效的方法，那就是把樹彎曲成特定的形狀，以此作為指示方向或標記地點的路標。
這種形狀的樹，可能用來標示兩個印第安部落的分界線。你可能會奇怪，印第安人使用了什麼方法，會讓這些樹長成這個樣子的呢？首先，這些樹都是在它們還是一顆樹苗的時候就被“改造”了。其次，如何改造這些樹，取決於當時印第安人手中所擁有的工具和能夠使用的材料。
在北美的森林裡，這是最常見的樹木彎曲生長的樣子。事實上，不同的印第安部落，會讓樹木彎曲生長成不同的形狀，從而代表不同的含義。就像我們如今開車行駛在高速公路上，會看到道路出口的標誌一樣。這些彎曲的樹木，除了用來指明方向之外，也會被用來標記水源、礦藏、藥用植物、祖先的埋葬地點等特殊的地理位置。
這張圖比較形象地說明了彎曲樹木的“改造”過程。首先，把繩子的一端拴在樹苗的樹冠底部，另一端拴在楔入地面的木栓上，繩子收緊繫住之後，就能夠讓樹木彎曲。其次，經過一段時間的生長之後，砍掉橫向生長的樹枝，保留縱向生長的樹枝。再過一段時間之後，樹木彎曲的形狀已經定型，就可以解開繩子，再砍掉雜枝就可以了。是不是也比較簡單？
這些彎曲的樹通常都是由硬木家族的樹製成的，比如橡樹、楓樹和榆樹。這些標記樹是印第安人文化和歷史的一部分。在北美廣闊的森林中，這是一種必要的交流方式。在19世紀後期，美國曾有不少歷史學家對這些特殊的樹木專門進行了大量的研究。但是隨著時間的流逝，許多彎曲的標記樹已經腐朽老去，一個時代的歷史見證物正在消逝。
歷史上也曾有一些環保主義者或者愛心人士認為，印第安人以這樣一種“粗暴”的方式殘忍地對待幼小的樹苗，他們並沒有充分地考慮到樹木的感受，是不人道的。實際上，人類非常擅長利用自身的力量，讓大自然屈服。對於印第安人的這種悠久的傳統，你怎麼看呢？不管怎樣，好在現在他們已經不用再這樣做了。（文/世界歷史那點兒事）
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