越南戰爭期間美軍一度被北越游擊隊的騷擾非常搞得頭大，因此急需一種能長滯空的對地強大火力支援的作戰飛機，“追隨者”項目應運而生。
“追隨者”項目是採用康維爾C-131B運輸機為機體加裝微型炮來進行試驗探索，該飛機攜帶一支GAU-2/A多管加特林微型火炮。，它維持可以很高的射速而且炮管還不會過熱。這個試驗算是成功的，該項目導致了著名的AC-47空中炮艦在越南使用。這在很大程度上被認為是第一艘現代炮艇機。
AC-47
1964年12月15日，AC-47首次在戰鬥中使用了“神奇龍”的綽號。這次戰鬥非常成功，這讓美軍想辦法研製更新型的空中炮艇。在越戰中，AC-47很快就被AC-119G和AC-119K取代。
AC-119K毒刺炮艦使用了螺旋槳和噴氣發動機的組合
AC-119K綽號“毒刺炮艇”，它有不同尋常之處，它由兩臺的渦輪螺旋槳加一對下懸式通用電氣J-85噴氣發動機噴氣式發動機作為其動力組合，隨著這些炮艇平臺的成功，AC-130A炮艇機於1967年在俄亥俄州的賴特帕特森空軍基地試飛，並很快部署到越南。
AC-130炮艇機內部情況
其實在越南衝突之前的二戰時期，曾有幾次空中炮艦性質的改裝試驗。包括B-25米切爾的改裝，使得他安裝有8門火炮。而B-17飛行堡壘改裝成一個空對空的炮艦稱為YB-40。在第二次世界大戰中，YB-40火炮實際上在德國上空執行了48次作戰任務。它裝備了18門布朗寧M2.50口徑機關槍，用於保護轟炸機編隊免受戰鬥機攻擊。當燃料限制意味著單引擎戰鬥機如P-51野馬和P-47霹靂不能護送轟炸機完成整個任務時，YB-40可以在整個任務期間陪伴轟炸機編隊。
YB-40空中炮艇
有跡象表明，即使在A-10 噴氣式攻擊機和F-35聯合攻擊戰鬥機主宰的現代空域戰術中，空中炮艇也保持了其優異性。1991年1月31日清晨，在“沙漠風暴”行動期間，伊拉克哈夫奇上空，一架AC-130H在哈夫奇戰役中支援美國海軍陸戰隊對伊拉克的導彈部隊進行空襲。當晚又有三架AC-130H幽靈炮艇支持美國在哈夫吉的海軍行動。但隨著日出的臨近，AC-130H將越來越容易受到地面高炮和導彈人員的視覺捕獲。當陽光在地平線上顯現時，AC-130H成功地擊中了美國海軍陸戰隊指定的目標。但幾分鐘後，一枚伊拉克SA-7“聖盃”便攜式地對空導彈擊中了一架AC-130H”。飛機及其全部14名機組人員都失蹤了。這一事件突顯了大型、相對低空、移動緩慢的炮艇對現代人便攜式防空武器的脆弱性。
AC-130可以裝備穩定的激光武器
在最近幾年的全球反恐戰爭中，空中炮艦的行動仍在繼續，。2015年10月3日，一架AC-130U在阿富汗昆都士對藏有塔利班激進分子的目標進行了精確的空中打擊。在30分鐘的空襲中，至少42人死亡，30多人受傷，許多傷亡人員都是非戰鬥人員。雖然從政治和人道主義的角度來看，這起事件是災難性的，但它強調了AC-130炮艦平臺的致命效能。
關於在伊拉克對ISIS的武裝行動，2015年11月15日在敘利亞阿布卡馬爾附近兩架AC-130飛機和一些A-10疣豬參與了一次相當著名的空襲，其中116輛ISIS的油罐車於被摧毀。
如今，隨著2017年9月交付的首批6架AC-130J（AC-130的最新和最先進版本），空中炮艦的傳統仍在延續。新的AC-130J比以前的版本有了很大的改進：他的紅外特徵減少一半，最快時速670公里，最大航程4800公里，最大飛行高度8000米。他是這歷史上火力最為強大的炮艦機，裝備了30毫米和105毫米的火炮，還能攜帶AGM-176A格里芬導彈，地獄火導彈和GBU-39小直徑炸彈。”
空中炮艦不會很快消失，即使整合了F-35聯合攻擊戰鬥機、無人飛機等新型打擊手段。空中炮艦將繼續保持存在，而且日益致命，不過可以預見的將來，它退出戰爭的舞臺是必然。
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