長城，是中國偉大的軍事建築，它規模浩大、工程艱鉅，被譽為古代人類建築史上的一大奇蹟。
長城始建於公元前五世紀春秋戰國時代，公元前三世紀秦始皇統一中國，派遣蒙恬率領三十萬大軍北逐匈奴後，把原來分段修築的長城連接起來，並且繼續修建。其後歷代不斷維修擴建，到公元十七世紀中葉明代未年，前後修築了二千多年。
長城體系中設置有大量烽燧（烽火臺）作為情報傳遞系統，是最古老但行之有效的消息傳遞方式。
烽燧
古代邊防報警有兩種信號，遇有敵情發生，白天放煙叫“烽”，夜間舉火叫“燧”，臺臺相連，傳遞訊息。白天燃煙，夜間舉火，是因為白天陽光很強，火光不易看見，煙霧相對矚目；而夜間煙霧不顯，火光在很遠處就能看見，這是很科學的方法。為了報告敵兵來犯的多少，還以燃煙、舉火數目的多少來加以區別。到了明朝還在燃煙、舉火數目的同時加放炮聲，以增強報警的效果，使軍情可迅速傳達千里之外。按明朝制度，舉一煙鳴一炮表示來敵100人左右；舉二煙鳴二炮，來敵500人左右；1000人以上舉三煙鳴三炮。
按配置的位置和功能，烽燧可以分為四組：設在大漠深處的烽火臺是發出警訊的最前線，沿長城兩側設置的烽火臺向沿線傳遞情報，由長城通往京師的系列烽火臺與王朝中央聯繫，還有一組烽火臺與長城所在地附近的地方政府和駐軍聯繫。
烽燧的建築早於長城，但自長城出現後，長城沿線的烽火臺便與長城密切結為一體，成為長城防禦體系的一個重要組成部分，有的就建在長城之上。烽燧在漢代稱作烽堠（烽候）、亭燧，唐宋稱作烽臺，並把“烽燧”一詞也引申為烽火臺，明代則一般稱作煙墩或墩臺（西北明代墩臺，大的還有禦敵之功能，小的則只有望而無點烽火之功能）。烽火臺一般相距10裡左右，明代也有距離5裡左右的。
烽燧的佈局也十分重要，關鍵為要將其佈置在高山險處或峰迴路轉的地方，而且必須臨近的三個烽燧都在彼此的視野範圍內，以便於隨時查看和傳遞消息。烽燧除了傳遞軍情之外，還為來往使節保護安全，提供食宿、供應馬匹糧秣等服務。有些地段的長城只設烽臺、亭燧而不築牆
城堡按等級分為衛城、守禦或幹戶所城和堡城，
萬里長城第一臺——鎮北臺
按防禦體系和兵制要求配置在長城內側，間有設於牆外者。
衛、所城之間相距約百餘里，衛城周長6—9裡，千戶所城周長4—5裡，磚砌城牆，外設馬面、角樓，城門建甕城，有的城門外還築月城或正對甕城門的翼城，以加強城門的控守。城內有衙署、營房、民居和寺廟。衛、所城與長城的距離或近或遠，視長城內位置適中、地勢平緩、便於屯墾的地方而建。
堡城或稱邊堡，間距10裡左右，城周1—3裡，磚包城垣，開1—2門，建甕城門。城內有駐軍營房、校場、寺廟，邊堡同長城的間距一般不超過10裡，遇警時可迅速登城。
關城是萬里長城防線上最為集中的防禦據點。關城設置的位置至關重要，均是選擇在有利防守的地形之處，以收到以極少的兵力抵禦強大的入侵者的效果，古稱“一夫當關，萬夫莫開”，生動地說明了關城的重要性。長城沿線的關城有大有小，數量很多。就以明長城的關城來說，大大小小有近千處之多。有些大的關城附近還帶有許多小關，如山海關附近就有十多處小關城，共同組成了萬里長城的防禦工程建築系統。
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