丹霞法師是唐代著名禪師，他法號天然，因曾駐錫南陽丹霞山，故稱丹霞天然。丹霞禪師的俗姓和籍貫至今仍不為人知。
丹霞禪師是廣東高要石頭希遷禪師的二十一個法嗣之一，也深受和四川什邡馬祖道一禪師的啟發，這兩位禪師是六祖慧能之後，對禪宗產生了深遠影響的重要人物。石頭希遷和馬祖道一分別在湖南和江西開設道場講禪，當時天下學禪者趨之如騖，一時盛況空前，兩位法師被稱為“並世二大士”，在禪宗法脈傳承中被尊為“八祖”。
丹霞天然的禪學，融合了石頭希遷和馬祖道一的思想，既有圓融優雅又兼狂放激越。丹霞天然強調“保護一靈之物”，即注重人的天然本性，反對人為造作，主張從內心生出“善巧方便慈悲喜捨”但又不能執著於此，也即“不從外得，不著方寸”。
丹霞禪師原本是個讀書人，自幼學習儒家和墨家典籍，希望通過科舉博得功名。
他在進京趕考途中，經過漢南，投宿於一家客棧，遇到一個在此下榻的和尚。他邀和尚一起品茗，和尚問他要到哪裡去，他回答說："求選官去。"和尚說太可惜了，"何不選佛去"。天然問如何去選佛，和尚訴他說："江西馬祖今現住世說法，悟道者不可勝計，彼是真選佛之處。"丹霞聽後，心有所動，於是放下學業，立即改道，去江西參謁馬祖。
丹霞見到馬祖後什麼也沒說，就是用頭巾一直拍打自己的額頭，馬祖看了他好一會兒，明白他是想要出家學佛。思索片刻後馬祖對丹霞說道：“南嶽廟的石頭希遷禪師才是你的師父，你去找他吧。”
見到石頭希遷禪師後，丹霞說明了來意，石頭希遷收留了他，但沒有給他剃度，而是讓他去幹雜活。丹霞毫無怨言，幹得既賣力又認真，這樣過了三年。直到有一天， 石頭禪師對大家說： “來日鏟佛殿前草。”丹霞立刻領悟了石頭禪師意思。
第二天，大家都拿著鍬、鋤頭等工具，準備除草。只有丹霞與眾不同，他端來一盆水，洗淨了頭，來到石頭面前跪下。石頭禪師見他果然有慧根，感到非常高興，於是就給他落髮，度他為僧。石頭和尚隨後又為他說戒，丹霞卻嫌他太嘮叨，捂著耳朵一邊說“太多也”，一邊跑出門去。這在旁人看來是不尊師長，頑劣不可教的行為，可是石頭希遷卻不生氣，反而感到欣慰。他知道弟子這是在向他表明自己已經去了貪嗔痴，戒律對他沒用了。這種心意的傳達不是語言文字所能表現和描述的，但石頭禪師卻能感知丹霞的內心，這就是“不立文字”、“以心印心”的禪機。
丹霞禪師注重本心、佛性，主張保持平常心，接引出於自心的巧善方便。一次，丹霞禪師和一位同門師弟一起外出，經過一條小河時，河上的木橋被水沖壞了。岸邊有有位美貌的姑娘被河水所阻，正望水興嘆。丹霞禪師見狀，就背起這個姑娘涉水過了河。
他的師弟對丹霞禪師的行為感到錯愕，一時又不好說什麼。兩人默默地繼續趕路，又走了好久，師弟終於憋不住了，開口問道：“師兄，出家人不近女色，你怎麼可以抱那姑娘過河呢？”
丹霞禪師詫異道：“你說那個姑娘嗎?我早把她放下了，難道師弟你還在揹著她？”在這件事裡，丹霞禪師就是憑著從本心中生出的巧善慈悲來為他人行方便的，他眼裡看到的只是一個遇到了困難的人，而不是一個美貌姑娘，他的本心就是一顆“不著方寸”的平常心。可他的師弟顯然並未到這種境界。
一次，一個女尼來請丹霞禪師開示疑情，她問道：“如何才是道的真諦？”丹霞禪師一語不發，用手在女尼臀部輕輕掐了一下。
女尼又羞又驚,怒斥道：“原來你心裡還有那個！”丹霞禪師淡淡地答道：“不是我有,是你有！”又道：“道不遠人,人自遠道。”尼姑頓時開悟。
一個小和尚碰巧看到這一幕，就對人說：“我們師父原來是個色鬼，居然當眾調戲前來求道的小尼姑！”
有個老和尚立刻訓斥道：“馬貴四條腿，人賤一張嘴。你這個小和尚懂什麼，一邊站著去！”
上晚課時候，有人把這件事報告了丹霞禪師。丹霞禪師聽罷倒頭就拜那個小和尚。連喊：“我佛慈悲，我佛慈悲！”
小和尚被嚇得不知所措，連忙大叫；“你認錯人了，我不是佛!”
“我沒認錯人啊，我拜的就是佛祖。是佛祖肉眼凡胎，不僅認錯別人，也認錯自己了。”丹霞禪師說道。
小和尚猛然醒悟了：師父這是在開示自己啊！須用真心來識人辨事，僅以肉眼去看，是絕對不能明瞭事物真相的。
丹霞禪師以這兩件事揭示了一個禪理：本心具備一切，自心即佛，而佛性平等，男女無別。執著男女分別之心的乃是凡夫，內心不得解脫，而修佛就是修心，坐禪的目的在於破執。
佛、法、僧被稱為三寶，向佛之人必須禮敬三寶，這是佛門弟子謹守的法則，但在六祖惠能之後，“呵佛罵祖”卻在禪宗裡成為一種風氣，最著名的要數宣鑑“罵佛”。
德山宣鑑是六祖慧能的五世法孫，曾有弟子問：“什麼是佛？”
德山回答：“我這裡，佛也無，法也無。達摩是個老臊胡，十地菩薩是擔糞漢，等妙二覺是破戒凡夫，菩提涅盤是系驢橛，十二分教是點鬼簿，拭瘡紙，佛是老胡屎橛。”
這意思是：達摩是個渾身騷臭的胡人，十地菩薩是擔糞的漢子，等妙二覺是破戒的凡夫，菩提涅槃是系驢的伽鎖，十二分教是點鬼簿賬，擦屁股的手紙，佛就是一堆屎。
按佛經記載，佛祖釋迦牟尼出生時，放大智光明，照十方世界，他一手指天，一手指地曰：“天上天下，唯吾獨尊。”可是雲門宗的祖師，雲門文偃禪師說，如果當時我在場，一棒把他打死餵狗，求個天下太平：“我當時若見，一棒打殺，與狗子吃。貴圖天下太平。”
雲門宗要殺佛，臨濟宗也要殺佛，臨濟宗的開山始祖義玄禪師，慣用“喝”的方式接引學人，從而成就了機鋒凌厲、棒喝峻烈的“臨濟喝”。
在一次參禪中，義玄見眾僧唸經之時，有口無心，便大喊一聲：“逢佛殺佛，逢祖殺祖，逢羅漢殺羅漢。”眾僧心中頓時凜然，心志得以聚集。
臨濟宗弟子，日本鎌倉幕府執權北條時宗聽說元軍大舉進犯時，就大吼一聲“喝!”，以此破除心中的恐懼和迷茫，堅定戰勝敵人的信心。他的師傅，來自中原的祖元禪師當即讚道:“真是獅子兒,能做獅子吼！”
禪師們的言行看似荒悖，其中卻蘊含著禪機，他們就是要以此讓修行者破除執著，並且讓他們明白，對佛的膜拜也是凡夫的執著之心，也是要破除的。
作為當時的高僧，丹霞禪師也不例外，以行為狷狂怪誕見著。
有次丹霞去見馬祖道一，進了寺廟，沒有先去問候馬祖，而是直入大殿，騎在文殊菩薩的聖像上。眾僧大驚，慌忙稟告馬祖。
馬祖聞聽後親自來到大殿，見狀欣然笑道：“我子天然。”
“我子”即我禪宗弟子，“天然”即心性天然，佛性天然。
丹霞一聽到馬祖的話，就立即從佛像上跳了下來，非常虔誠地禮拜馬祖，口中說道：“謝師賜法號。”從此他便以“天然”為法號。
丹霞天然騎聖像的狂浪舉動大逆不道，可是馬祖不怒，還很高興，因為馬祖主張任心為修，注重內心而不糾結於外在的形象舉止。禪修的一個重要目的就是要破除執著，霞騎天然在聖僧頭上，正表明了他已不再執著於聖像的泥塑外形，而只見到其內在的清淨佛性，當他當內不執著於我，外不執著於物時，便是開悟，所以馬祖才認為他已得到了禪理，為其取號“天然”。
唐憲宗元和年間，丹霞天然到了香山龍門，與伏牛禪師結為莫逆之交，然後又在洛陽慧林寺掛單，結果惹出了“丹霞燒木佛，院主落鬚眉”的佛門公案。
那天，天氣突變，驟然降溫，為烤火取暖，丹霞禪師竟然將大殿裡的佛像當柴火燒了。
住持見狀大怒，呵斥道：“為什麼要燒我的木佛？”
丹霞天然禪師笑著答道：“我在燒取捨利！”
“胡說!木佛中哪裡來的舍利？”住持聽他胡言亂語，愈加惱怒，繼續狠狠地斥責他。
丹霞天然反問道：“既然這是沒有舍利的木頭，那你為什麼還要責怪我呢？”
住持聞言語塞，心想此人毀佛不算，還以歪理搪塞，必遭報應，然而丹霞天然禪師安然無事，那住持卻鬚眉都掉落了。
《金剛經》說：“若以色見我，以音聲求我，是人行邪道，不能見如來。”在丹霞天然的思想中，佛是內心的信仰，與佛的外形無關，禮佛的目的是追求形而上的內心修煉，而非形而下的器物崇拜。佛經又說：“凡所有相，皆屬虛妄。”“見相非相，則見如來。”佛法是不著相的，禪非坐臥，佛無定相，佛法也不應拘泥於各種規矩和章程，只要心中有佛，則處處是佛，有了佛性的內心自證，一切皆可為，所謂“酒肉穿腸過，佛祖心中留。”慧林寺的住持，身為佛門中人，卻不悟佛中真意，所以受到懲罰，落了鬚眉。
佛經、佛像，乃至佛祖本身並不是佛法，他們只是接引佛法的工具和途徑，它們雖然有形，本質上卻是都空，所以不值得崇拜。修禪就是為了破除法、我兩執，可是許多信佛的人，他們禮佛的目的是為了讓佛祖保佑他們消災免禍，取得功名利祿，執著於有形的燒香拜佛撞鐘，卻並無修心積德之誠。丹霞禪天然等斥佛罵祖的禪師們，要罵的，要殺的，要燒的，就是這種虛妄的執著。
元和三年，有一天早上，丹霞天然禪師在洛陽的天津上橋橫臥著，洛陽留守鄭公經過這裡，就呵斥他，讓他起來讓路，可是他卻不起來。鄭公問他怎麼回事，他回答：“我就是個無所事事的和尚”。鄭公很詫異，就每天給他施米麵，從此洛陽許多人人都成了他的信徒。
元和十五年，丹霞禪師年事已高，想尋找一處終老之所，他的門人在南陽丹霞山建起一座草廬接他來居住，他便在此講禪，三年間門下參禪者達到三百多人，草廬也發展為一個大的寺院。
長慶四年(公元824年)六月，丹霞天然禪師告訴門人說：“準備沐浴，我要走啦。”說著，他便戴著斗笠拄著柺杖去穿鞋，剛穿了一隻鞋就圓寂了，那年他八十六歲。膳部員外郎劉軻為他寫了紀念碑文。朝廷敕諡智通禪師，塔號妙覺。
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