漢武帝劉徹，後宮佳麗雖多，但王夫人早死，衛子夫年老，剩下的沒有一個得到武帝專寵的。
一天，漢武帝在宮中飲酒，平陽公主也在座，李延年侍宴。待到酒酣，李延年起舞，唱自寫的一首新歌:
"北方有佳人，絕世而獨立。
一顧傾人城，再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國，佳人難再得。"
漢武帝聽到李延年歌唱，觸動了潛藏已久的心事，不禁嘆息說:
"世間哪有你所唱的那種佳人?"
平陽公主在一邊揣摩得知李延年歌中的寓意，於是趁勢說:
"陛下有所不知，延年的小妹，就是一位傾國傾城的絕世佳人。"
武帝心中一動，立刻下令召李氏入宮。
不久李延年將其妹引入。
武帝一看，果然是姿容秀媚，體態輕盈。
武帝遂納李氏為妃，號為李夫人。
一年以後李夫人生下一子，被封為昌邑王。
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