人在地球上生存，需要空氣、水和食物來維持和發展；人在社會中生活，需要交流、生兒育女，這都屬於人類的需要範疇。
這些條件一旦缺失就會形成不平衡的狀態，缺少空氣就會憋悶窒息、缺少水就會幹渴、缺少交流就會孤獨，我們把這種缺失稱之為“不平衡狀態”，就好比天平，當兩端質量不同時是不平衡，就需要不斷權衡來實現平衡。
也就是說，需要是有機體內部的一種不平衡狀態，表現為有機體對內外環境條件的欲求。
需要是有對象的，例如空氣、水、食物、交流對象及性。
人除了生理需要外還有社會性需要，例如在餐桌上有人狼吞虎嚥、互相爭搶，有人客客氣氣、互相謙讓，這就是生理需要和社會性需要明顯的狀態。
需要是發展的，是永遠不會徹底滿足的，“飽暖思淫慾”和“倉廩實而知禮節”既說明了需要的發展，也說明了發展的多樣性，也從而衍生出更加複雜、複合的需要。
從需要的產生角度進行分類，分為自然需要和社會需要。
自然需要是生理不平衡引起的，如飲食、休息、求偶；社會需要是反應社會要求而產生的，如求知、成就、交往。社會需要時人所特有的（狼王、頭羊、猴王的小範圍，稱不上是社會，這種需要是建立在生理上的），是通過學習得來的，又稱之為“獲得性需要”。
從需要的對象進行分類，分為物質需要和精神需要；物質生活和精神生活的共同發展對人的完善和平衡十分重要。
動機介於需要和行為之間，需要產生了動機，動機決定了行為。
需要是有對象的，若要達到新的平衡，就需要通過行為來獲取；動機是激發個體朝著對象進行活動並維持這種活動的心理動力，也就是說動機是內在的，行為是外在的；需要是機體的，動機是心理的。
需要尤其是生理需要，可以通過機體檢測進行觀察，也可以通過行為來觀察；而社會性需要很難通過機體檢測觀察，更多的採用行為來觀察。人類的需要越發展，越難採用生理指標來解讀，越需要利用行為來進行觀察；動機的觀察則無法進行，只能通過外部行為來進行推測。
生理需要一旦失衡，心理活動會為恢復機體內部平衡提供驅動，即內驅力；而社會性需要不會引起機體失衡，但是會造成外部失衡，心理活動會為恢復外部失衡提供驅動，即誘因。
動機又分為積極的和消極的，積極的動機讓人接近，消極的動機讓人遠離；例如面對食物，餓和撐是兩種不平衡，餓會讓人積極的接近並獲取食物，撐會讓人消極的遠離食物。
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