您廣為人知的職務，是北京大學的校長。
但您首先是名教師。
1950年從清華大學數學系畢業後，您就留校任教。兩年後院系調整，您轉入北大數學力學系。
那時您才20多歲，比學生大不了多少。但您對學生，已經“非常認真負責”。
1954年，北大數力系招收了240名學生，其中有高中生，也有工農速成中學的畢業生，成績參差不齊。您除了講大課之外，還擔任了一個“慢班”的班主任。部分學生因為缺乏小學和中學的系統訓練，許多數學專業的問題不能理解，甚至看懂教科書也存在困難。每天晚上，您就把困難學生叫到辦公室，領著他們像念課文一樣念教科書，逐字逐句地講解，直到他們弄通為止。對於基礎好的學生，您特殊培養，組織他們成立代數小組，定期從《美國數學月刊》上挑選一兩篇論文讓大家討論。在您的引導下，學生的科學研究能力得到了提升，一年多的時間裡，寫成不少小論文。學生們還辦出自己的刊物，專門發表研究成果。
您說：“教師有熱情，才會引發學生的學習興趣。”
這是您的切身體會，學生也從中受益良多。後來，北大數力系1954級湧現了胡文瑞、劉寶鏞、王選、張恭慶、張景中、朱建士和周巢塵7位院士和兩位衛星、導彈總設計師，在我國數學史、力學史、計算機科學史上留下不可磨滅的痕跡。2004年，在該級入學50週年的同學聚會上，您這些年近70歲的學生說，當年不僅是從老師的學問中，更是從老師治學的態度中學到了很多很多，要像丁老師一樣“對待工作竭盡全力去負責好”。
1984年3月，57歲的您上任北京大學校長。
您很快給北大帶來改變。
您讓教務處做調查，發現北大理科各系畢業生當時仍在從事本專業工作的並不多。您意識到，本科階段不應過分強調專業教育，而要拓寬學生的視野。學生可以在這個過程中發現自己的興趣，找到自己的研究方向。
於是，北大很快開始允許學生提出轉系申請。在當時的環境下，這堪稱奇蹟。
您進行了一系列改革：大力提拔年輕人，實行工資包乾制，貫徹競爭機制，活躍學術空氣，加強校生交流，以基礎學科為主，推動學科建設……
您說：“個人也需要自由發展，老師也需要自由發展。我覺得校長並沒有高人一等的地位，唯一的辦法就是創造條件，讓大家能夠自由發展。”
北大百年校慶那一年，當您的名字在紀念大會上念出，全場響起熱烈的掌聲。
您很早就立下過一份遺囑，說：“對世界來說，我的死是一件極小的事情，過去就過去了。”
當您逝世的消息傳來，您眼中的這件“極小的事情”，在我們心中引起很大的波瀾。
正如一名北大1984級畢業生在其所作的悼念詩中所寫——“坦蕩真君子，卓爾大學人。燕園一國士，五載掌黌門”。
《中國教育報》2020年04月04日第3版
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