在京劇的形成與成熟時期先後出現了兩組（各三位）傑出的老生行表演藝術家，領袖劇壇，彪炳菊圃，對京劇藝術的形成與發展起了突出的推動作用，被時人稱為京劇三傑（三鼎甲）。
1、老三鼎甲（老三派）
老三鼎甲也稱前三鼎甲或老生前三傑。指京劇形成初期活躍在舞臺上的三位傑出藝術家程長庚、余三勝、張二奎。
時人以他們三位不同的演唱藝術風格而分別呼之為“徽派”（程長庚）、“漢派”（余三勝）、“京派”（亦稱“奎派”，指張二奎）。這也是京劇史上最早出現的三個流派。
程長庚是三慶徽班的班主，其演唱沉雄高亢，聲情交融，兼擅昆、黃而尤精於徽調，是合徽、漢、昆之美而為京劇奠基的的藝術大師；
余三勝原為漢調名角，進京後搭春臺徽班為其挑梁老生，以嗓音醇厚，唱腔旋律優美著稱，他冶徽、漢於一爐而獨具漢韻，給京劇的唱、念規範樹立了以“湖廣韻”我基礎的圭臬；
張二奎自幼居京，成名後為四喜徽班頭牌老生，其演唱洪亮堅實，氣足腔勁，在吐字發聲上於徽、漢基礎上吸收了不少秦腔（梆子腔）的技巧和北京的語調，為皮黃戲的京化做出了很大貢獻。
2、新三鼎甲或（新三派）
稱後三鼎甲或老生後三傑、小三傑。指京劇成熟時期的譚鑫培、孫菊仙、汪桂芬三位傑出的老生演員。
譚鑫培的藝術成就是全方位的，因而他的藝術可以說是京劇藝術成熟的標誌。他們都曾立雪程長庚之門，而以譚鑫培成就最高。他出自漢調世家而拜程學徽調皮黃，因而在藝術上既具備徽派的筋骨，又融入了漢派的風韻，兼收幷蓄，融會眾美，形成了自己獨特的老生表演藝術體系。
孫菊仙則在學程（長庚）的基礎上接受了張（二奎）的較多影響，以唱腔寬洪高亮、大氣磅礴而又古樸無華為其特色。汪桂芬原為程長庚的琴師，多年薰染，頗得程之神髓，演唱高亢渾厚，雄勁壯美。
新三傑中，譚鑫培對後世影響最大，老生行中幾乎達到了“無腔不學譚”的程度。以後陸續成名的餘（叔巖）、言（菊朋）、高（慶奎）、馬（連良）、麒（周信芳）、楊（寶森）、奚（嘯伯）、譚（富英）各老生流派，可以說無一不是直接間接地在譚鑫培的藝術基礎上各自發展演化而成的。
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