離子發動機，為空間電推進技術中的一種，其特點是推力小、比衝高、效率高，廣泛應用於空間推進，如航天器姿態控制、位置保持、軌道機動和星際飛行等。其原理是先將氣態工質電離，並在強電場作用下將離子加速噴出，通過反作用力推動衛星進行姿態調整或者軌道轉移任務。與傳統的化學推進方式相比，離子推力器需要的工質質量小，是已經實用化的推進技術中最為適合長距離航行的。離子推進器是一種動力裝置，可為航天器提供動力。
圖中噴出的藍色火焰就是高速離子流
技術原理
傳統的火箭是通過尾部噴出高速的氣體實現向前推進的。離子推進器也是採用同樣的噴氣式原理，但是它並不是採用燃料燃燒而排出熾熱的氣體，而是通過電能作用於工質激發高速離子流向後推進。它所噴出的是一束帶電粒子或是離子。它所提供的推動力相對較弱許多，但關鍵的是這種離子推進器所需要的燃料比普通火箭少得多。只要離子推進器能夠長期保持性能穩定，它最終將能夠把太空飛船加速到更高的速度。
什麼是高速離子流？
首先，我們要準備一些惰性氣體，常用的是氙氣。向氙氣施加少量電荷，使其電離，形成離子（所以只有使用惰性氣體才不會受電離腐蝕）：
隨後我們再對其施加強大的電壓（一般是通過霍爾效應產生），帶電離子就可以在霍爾電場中加速，以9萬英里（14.5萬公里）的時速衝出柵格、噴射出去，這就形成了反推力。
優勢
傳統發動機需要的是燃燒燃料來加熱氣體，而離子發動機需要的是電力，我們只要在飛船上安裝一些太陽能電池板，就可以利用源源不斷的太陽能轉化成的電能來加速離子了！
既然高速離子流的噴射速度那麼快、用於加速的電能又幾乎是取之不盡用之不竭的，我們為什麼還沒有淘汰傳統發動機呢？
因為離子的半徑一般只有10的負十次方米！因此，即使離子流的速度再高，它的動能也是微乎其微的。實驗表明，離子推進系統的推力大概只能吹得動一張紙……
但當飛船已經到達了宇宙空間，要開始漫長探險旅程的時候，離子發動機就派上用場了！因為即使加速度再小，推上個十年八年，也會達到很高的速度！既然這樣的加速無需耗費燃料，我們完全可以等待飛船在太空中慢慢完成它的科研使命。
相關應用
這項技術已經在一些太空飛船上應用到了，比如日本的“隼鳥”太空探測器，我國“實踐9號”衛星，歐洲的“智能1號”太空船和美國的”黎明號“等，而且技術已經取得了很大的進步。未來最有希望成為更遠外太空旅行飛船推進器的可能就是VASIMR等離子火箭。這種火箭與一般的離子推進器稍有不同。普通的離子推進器是利用強大的電磁場來加速離子體，而VASIMR等離子火箭則是利用射頻發生器將離子加熱到100萬攝氏度。在強大的磁場中，離子以固定的頻率旋轉，將射頻發生器調諧到這個頻率，給離子注入特強的能量，並不斷增加推進力。試驗初步證明，如果一切順利，VASIMR等離子火箭將能夠推動載人飛船在39天內到達火星。
小推力、長時間航行的現代太空航行大幕已經開啟，離子發動機在將來必定成為其核心部
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