1939年戰爭爆發後，德國海軍元帥雷德爾自知無力與英國海軍對抗，根據戰前希特勒的承諾德國海軍將在1944年才會加入戰爭，而那時的德國將擁有一支不小的海軍力量，不過雷德爾卻被希特勒結結實實地涮了一把，到了39年德國的戰爭機器便已經開動，對此這位可憐的海軍元帥決定使用一種新戰術--通過破壞航運來削弱英國，並煞有介事地將之命名為“巡洋戰”。在雷德爾的示意下，包括“施佩伯爵號”在內的2艘袖珍戰列艦將開始它們的亡命之旅。
雷德爾
早在開戰前雷德爾便命令這2艘袖珍戰列艦出港前往外洋，由於此時倘未開戰這2艘袖珍戰列艦便大搖大擺地駛出了港口並通過北海駛向大西洋，在這裡2艘戰列艦一艘駛向北極，另一艘則駛向南極。駛向南極方向的“施佩伯爵號”號艦長蘭斯多夫上校將艦隻做了詳細的偽裝並藏身在南極附近等待合適的機會。這一天在巴西海域出現了一艘英國商船，這艘名為“克萊門特號”的5000噸級商船發現自己的附近忽然出現了一艘懸掛英國國旗的“商船”，只見該船迅速朝自己方向駛來只見其移開艦首的帆布偽裝後露出了黑洞洞的炮臺，這艘“英國商船”不由分說地便朝克萊門特號商船連續射擊，很快克萊門特號便消失在茫茫的大洋之上。
海面
施佩伯爵號
得手後施佩伯爵號迅速逃離現場，之後利用這種掛著偽裝突然接近，打沉就跑的戰術施佩伯爵號很快就又打沉了四艘英國商船，英國國內的大佬們怒了，船上的貨物不光是英國的維持物資，更是他們這些大資本家們的錢和命，在國內的壓力下英國海軍派出30多艘軍艦組成九個巡邏隊來抓捕施佩伯爵號對於現在的英國來說哪怕是大炮打蚊子也在所不惜。這天是12月2日，施佩伯爵號略施詭計將英國海面搜索隊引到了南大西洋而自己卻偷偷駛向印度洋，於是在東非附近海域，一艘遇到施佩伯爵號的英國油輪便又不明不白地沉入了海底。得手後施佩伯爵號打算返回南大西洋，誰知路上又遇見了“多里克明星號”，眼前的這是一艘萬噸級巨輪，此時如果按照海軍元帥雷德爾出發前的指示，剛剛實施過襲擊行為的施佩伯爵號應當避開它待到風平浪靜再去搜尋新的獵物，不過施佩伯爵號並沒有忍受住誘惑，只見它迅速上前發動襲擊，不到十分鐘這艘倒黴的萬噸巨輪便又消失在了蔚藍的大海之上。
施佩伯爵號
至此已經暴露目標的施佩伯爵號發現，從南大西洋追擊而來的英國艦隊已經從西面朝自己追來，而東面從印度起航的艦隊也已經殺向這裡，南面則是南極冰山，考慮到自己並不是專業的破冰船，施佩伯爵號只能向北面行駛，而這樣將便自己的活動空間越來越小。12月3日，施佩伯爵號的艦長蘭斯多夫上校決定：駛向南美，那裡的拉普特河口商船密集且靠近麥哲倫海峽，蘭斯多夫的如意算盤是在拉普特河口看看能不能再撈上一筆，無論成功與否自己都要繼續向前駛過麥哲倫海峽進攻太平洋，那時就可高枕無憂了。很可惜，蘭斯多夫上校低估了英國海軍的實力，在拉普特河口由二艘重巡洋艦及二艘輕巡洋艦組成的英國艦隊正等待著自己的到來，早在12月2日施佩伯爵號在幾千裡外襲擊多里克明星號時，拉普特河口的艦隊長官便通過航速計算判斷施佩伯爵號將在13日到達，於是在英國海軍哈伍德准將的命令下，2重2輕四艘巡洋艦隊到河口匯齊專候施佩伯爵號的到來。
施佩伯爵號
到了匯合之時哈伍德准將一看卻少了一艘軍艦，原來巡洋艦“坎伯蘭號”在匯合途中遇到海上風暴，這場風暴竟然將這艘重型巡洋艦擊成重傷，不得已哈伍德只得率領其餘的三艘巡洋艦迎戰。13日6時，在河口守候的哈伍德便遠遠望見一艘船隻懸掛法國國旗正朝自己方向駛來，施佩伯爵號的這種小把戲哪能逃得過英國海員的眼睛，在這片海域中哪會有什麼法國船隻出現，定是施佩伯爵號無疑，此時施佩伯爵號艦長蘭斯多夫上校正在吃早餐，聽到瞭望手發出警報後，蘭斯多夫趕忙用望遠鏡向遠處海面望去，只見前面一艘左面二艘共三艘巡洋艦正朝自己方向急駛而來，此時的施佩伯爵號如果加足馬力逃跑仍然跑得了，但在已經暴露自身目標的情況下，就算跑掉又能維持多久呢？結果寡不敵眾的施佩伯爵號終於被英國軍艦擊成重傷並在港口中被迫自沉，而雷德爾元帥所發明的巡洋戰至此也遭受到了沉重的打擊。
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