說起洗臉護膚用品，肯定是洗面奶，洗面乳這些東西，但是在他們之前，還有一位清潔的“老前輩”，那就是早在公元前就有肥皂的雛形了，一個腓尼基廚師發現草木灰和食用油混合後的清潔效果，就是最古肥皂的雛形了，也有說是在暴風雨中起火烤肉，燒完的灰和肉的油脂融合，雨水把鍋沖刷的非常乾淨，不過歷史已經太過久遠，無法考證了，不過肥皂的歷史對比洗面奶這些“小後生”來說確實是非常年邁了。
然後就是公元70年，一位羅馬學者普林尼，用山羊油脂加上草木灰，再加上鹽，形成了最古老的肥皂，而被推廣在羅馬中。但是，起初羅馬的肥皂並不是用來清潔身體的，當時盛行的“沐浴乳”是橄欖油加沙。直到3世紀，肥皂才被當成大眾清洗身體的用品。（ps：那時候信息不發達，邊緣的地區還是在用橄欖油和沙子）古代中國也知道用動物脂肪加草木灰製作肥皂來清洗物體，天然戌加豬胰腺加豬油的配方就被記載在《千金要方》和《千金翼方》之中，古稱“豬胰子”，而且，加入了各種花香的產品種類更是多樣， 桂花胰子、玫瑰胰子……與今天各種帶有不同香味的香皂已頗相似了。（ps：現在北方依舊傳承用“胰子”指肥皂）
而後，羅馬帝國解體，盛極一時的肥皂製作方法也幾近失落，萬幸的是遺留下來的羅馬帝國和占拜庭帝國，阿拉伯帝國流傳下來了肥皂的製作技術。公元8世紀，意大利和西班牙復興了肥皂的製作技術，後來到了十三世紀傳入歐洲，十四世紀流傳到了英國。這段時間的歐洲，公共澡堂被國家推廣，裡面的基本配置就有肥皂和澡盆。中世紀後期，傳染病的爆發，使得公共浴室成為巨大的傳染源之一，這場席捲歐洲的傳染病（主要是黑死病，即胰鼠疫）使得歐洲三分之一的人死去，大家根本不敢在公共浴室洗澡，甚至不敢用清水洗澡，覺得這會帶來死亡，直接讓肥皂只成為洗滌用品留存下來。
傳染病一直持續到了十八世紀，這讓政府明白了公共衛生的重要性，開始建立起了供水系統，供居民清洗身體，減少傳染病的爆發，先是英國，後來美國被傳染病所逼迫也不得不建立起了供水系統。供水系統的完善，經常洗澡的歐洲人需要可以清潔身體的東西，肥皂再一次回到了大眾的視野裡面。肥皂的興起，開始讓肥皂商人們動起小腦瓜，讓大家怎麼記住自己的產品，再來回購，使他們開始在各個方面進行改進，從製作工藝到產品包裝，全方面的使肥皂前進了一大步。
隨著時代的進步，十九世紀末人們的清潔意識越來越不滿足只把身體清洗乾淨，開始追求美容護膚，肥皂的製作技術也開始更加完善（1790年法國的尼可拉·盧布蘭在發現了可以使用海水鹽來提取碳酸鈉的方法，.1890年德國電解食鹽水把做成鈉鹽的電解鈉鹽法工業化，苛性鈉的獲得在制皂業中形成了巨大的革命）。二十世紀初開始，肥皂被賦予了美容護膚的意義，類型開始分化，美容皂和清潔皂開始出現了，二十世紀中，美容皂又被賦予了滋潤的功效。直到現在，肥皂更加被細分，按主要成分分：鈉皂、鉀皂、有機銨皂，按用途分：化妝皂、祛臭皂、殺菌皂、減肥皂、藥用皂、剃鬚皂、洗手皂、洗臉皂、嬰兒皂、老年皂、皮膚營養皂等。
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