《白蛇傳》的傳說源遠流長，是中國四大民間愛情傳說之一（其餘三個傳說分別為《梁山伯與祝英臺》《孟姜女傳說》《牛郎織女》）。
白蛇傳的由來和白蛇傳主要人物的故事大家熟悉的《新白娘子傳奇》，是白蛇傳這個古老故事的一個版本，電視劇表現更加曲折離奇、戲劇化，然而這個和白蛇有關的故事卻流傳了很久，而且是從民間盛行，以曲藝、說唱等形式流傳的。
趙雅芝版新白娘子傳奇劇照
現在發現最早文字記載是明朝馮夢龍《警世通言》第二十八卷《白娘子永鎮雷峰塔》，但故事和現今版本不同。
明朝馮夢龍《警世通言》
南宋紹興年間，一個千年蛇妖修煉成美女名叫白素貞，和一個青魚精侍女青青在杭州藥鋪避雨，看到藥鋪主管許宣（許仙）便生了慾念，纏綿糾纏，非要嫁給他。婚後，生活經常怪異，直到鎮江金山寺主持法海給了許仙一個金箔，讓他將妻子和侍女罩住。
兩個妖精被罩住後顯出原形，法海將她們鎮壓在雷峰塔下。
許宣（許仙）也師從法海入了空門，就雷峰塔披剃為僧。修行數年，一夕坐化去了。眾僧買龕燒化，造一座骨塔，千年不朽，臨去世時，亦有詩八句，留以警世，詩曰：
祖師度我出紅塵，鐵樹開花始見春。
化化輪迴重化化，生生轉變再生生。
欲知有色還無色，須識無形卻有形。
色即是空空即色，空空色色要分明。
白素貞是不是有點像魯迅《從百草園到三味書屋》裡可怕的美女蛇？
白蛇的由來和故事
傳說中的"白蛇"，事實上也有歷史原型，其中有兩種說法。一種說法是根據《金山志》記載:"蟒洞，右鋒之側，幽峻奇險，入深四五丈許。昔出白蟒噬人，適裴頭陀驅伏。"即裴頭陀(法海禪師)初來金山時，寺廟傾毀，雜草叢生，半山崖有一條白蟒蛇經常出來傷人，百姓不敢上山燒香。法海禪師驅伏白蟒，將白蟒趕入江中而不再害人。
另一種關於"白蛇"的說法，與金山寺有關，但卻非法海禪師。據《高僧傳》記載，在法海禪師來到鎮江的八十多年前，有一位名叫靈坦的高僧，是武則天的侄孫，他曾做過太子通事舍人，後出家為僧。靈坦曾在金山的蟒洞中驅走一條白色巨蟒。後來，人們將這些與金山寺和法海禪師有關的人和事進行藝術的整合，加以虛構，逐漸形成了家喻戶曉的民間故事。
明末馮夢龍編撰的《白娘子永鎮雷鋒塔》，是現在能夠看到的最早的《白蛇傳》。
白蛇傳封面
關於法海
法海是歷史上真實存在的人物，而非虛構。法海禪師是唐代名相裴休之子，俗名裴文德。出家後被稱為法海禪師,法海,裴頭陀，寧鄉溈山寺記載:唐宣宗大中三年(849)，時任宰相的裴休捐建密印寺(位於湖南省寧鄉縣境內)。時皇子得惡疾，看盡名醫均不奏效，裴休送自己的兒子代皇子出家，密印寺主持靈佑禪師為他的兒子賜號"法海"。拜在當時禪門溈仰宗創始人'靈佑禪師'足下為弟子。曾到江蘇鎮江氏俘山的一片荒林中駐錫禪修。時隔不久，由當地信眾說明，乃知氏俘山中自己的駐地於東晉時曾建過名為澤心寺的道場。在密林的荒煙蔓草間，禪師居然尋獲到已被毀壞的殘佛，於是，法海禪師燃燒一節指，誓願重修道場，為眾生樹立伽藍。於是開山挖田，刻苦勞作，漸漸贏得當地民眾支持，開始建設寺院。
在一次挖地基時，意外掘出一批黃金鎰，法海禪師決定將其上交鎮江太守。太守李琦將此事奉奏皇上，唐宣宗深為感動，敕令將黃金直接撥發給寺院常住，作為朝廷供養，修建寺院，並敕寺院名金山禪寺。法海禪師成為金山禪寺開山初祖。後世禪和，都深深敬仰!
法海畫像
在歷史上，法海禪師是苦行得道、受到整個江蘇地方民眾敬仰的開山祖師，從來沒有拆散別人家庭的歷史說法。驅趕咬傷人獸的白色蟒蛇進入長江的事倒是載入了史冊。
此時的法海禪師是有道高僧，並非後人理解的"惡僧"形象。在後人演繹的地方戲劇《白蛇傳》版本，魯迅先生在《論雷峰塔的倒掉》一文中對法海禪師進行猛烈抨擊，嘲笑他是蜷縮在蟹殼內的小蟲，實際正是為了揭露"封建偽善"。
蟹和尚
馮夢龍的版本太官方，太刻板和正統，老百姓不太喜歡。清朝時，故事加長，變化，和定型，成了白素貞成了為報答救命之恩找到許仙的好妖精，而法海成了破壞人家夫妻感情的“第三者”，而且許仙兒子考中狀元，法海則逃到蟹殼裡，被人吃。“白蛇傳”是一個具有濃厚神話色彩的反封建的愛情悲劇。人們對悲劇女主人公的愛稱就是白娘子。
青蛇劇照
《白蛇傳》在中國廣為流傳，最初是以大家口頭傳播，後來民間以評話、說書、彈詞等多種形式出現，又逐漸演變成戲劇表演，這是在民間廣泛流傳的故事，在傳統的地方戲曲中均有這出戏。。最後來又有了小說，民國之後，還有歌劇、歌仔戲、漫畫等方式演繹。到了現代也有根據《白蛇傳》拍成的電影，編排成的現代舞，新編的小說等。這個故事以《白蛇傳》的名字出現大抵出現在清朝後期，之前並沒有一個固定的名字。
戲曲白蛇傳
清朝嘉慶十四年，有彈詞《義妖傳》。
義妖傳
白蛇傳的現實意義
白蛇傳的故事在清代成熟盛行，是中國民間集體創作的典範。描述的是一個修煉成人形的蛇精與人的曲折愛情故事。故事包括篷船借傘，白娘子盜靈芝仙草，水漫金山，斷橋，雷峰塔，許仙之子仕林祭塔，法海遂遁身蟹腹以逃死等經典情節。表達了人民對男女自由戀愛的讚美嚮往和對封建勢力無理束縛的憎恨。
趙雅芝版新白娘子傳奇
白蛇傳被列入“第一批國家級非物質文化遺產”之列。並以此故事為原型拍攝了多部影視劇作和動畫片。
白蛇緣起動畫
白蛇故事衍自志怪傳奇小說，雖是以神話性的人物為核心，卻寫出市井小民平凡而真實的感情內涵。《白蛇傳》的高明之處，正是通過白娘子和許仙的愛情糾葛準確的再現了我們這種日常生活的感受。我們從白娘子身上看到的不是一個完美無缺、不可企及的像七仙女一樣的神仙，也不是看到一個沒有優點只有罪惡的像白骨精一樣的魔鬼，而是一個既非仙又非魔的活生生的人物形象。一句話，我們從白娘子和許仙身上看到了我們自己的形象。他們對愛情的感受和我們日常生活的感受完全合拍了。
所以我們今人對《白蛇傳》多有禮讚， 對於《白蛇傳》禮讚的並不是自由結合的浪漫愛情，相反是它的對立面——封建禮教。法海向來被人們視為“多管閒事”的典範，雖然現在一些想像力超級豐富的編劇們那樣把法海的這種“多管閒事”的動機視為對白素貞的愛戀，以及對許仙的嫉妒，但事實，法海是一個頑固的封建禮教的衛道士，因為在他看來，白素貞與許仙的結合無疑觸犯了“人妖殊途”的天地道條——也就是在這個人妖相戀的故事世界裡的封建禮教。
白蛇緣起動畫
真實存在的雷峰塔
《白蛇傳》中的雷峰塔是在現實中真實存在的。雷峰塔(Leifeng Pagoda)又名皇妃塔、西關磚塔，位於浙江省會杭州市西湖風景區南岸夕照山的雷峰上。雷峰塔為吳越忠懿王錢弘俶因黃妃得子建，初名"皇妃塔"因地建於雷峰，後人改稱"雷峰塔"。
雷峰塔
中國民間故事《白蛇傳》中，水漫金山的故事就發生在這裡。法海和尚騙許仙至金山，白娘子水漫金山救許仙，被法海鎮在雷峰塔下。後小青苦練法力，終於打敗了法海，雷峰塔倒塌，白素貞獲救。
舊雷峰塔已於1924年倒塌，後重建，新建的雷峰塔為中國首座彩色銅雕寶塔。雷峰夕照為西湖十景之一。是西湖重要景區之一。
雷峰塔
雷鋒塔遺址發現數十條僵臥的長蛇
2001年3月11日上午9點，杭州雷鋒塔遺址，10名地宮考古發掘隊員在浙江省文物考古研究所正副所長的指揮下，開始緊張地忙碌著。雷峰塔地宮的千年之謎如願揭開。
據專家介紹，佛塔地宮是佛塔重要的組成部分，主要用於埋藏佛祖舍利及安放善男信女的施捨。
雷峰塔地宮
據考證，雷鋒塔在971年籌建，977年建成，1924年9月25日下午倒塌。現在在雷峰塔遺址考古發掘所揭露的塔基部分，為初建時的原物，說明雷峰塔地宮在1000多年中特別是在倒塌後的77年間，尚沒有被盜掘。在雷峰塔遺址現場，工作人員還發現數十條僵臥的蛇。讓人不由得聯想起被壓在雷峰塔下的白蛇娘娘。
地宮白蛇
地宮石蓋板上有很多堆土，堆土裡發現了有斑斑銅綠的唐代、五代十國時期的“開元通寶”錢幣。在國內發掘陝西扶風法門寺和寧波天封塔地宮時，地宮外邊堆土裡均沒有發現過這類錢幣。
地宮內內藏有一個大的鐵函，鐵函邊有個銅佛像，四周有4面銅鏡，地下散有大量銅錢。鐵函長35釐米，高50釐米，裡面裝有舍利是無疑的。
佛像
雷峰塔地宮供養的為“佛螺髻發”，屬於發舍利，即釋迦牟尼佛祖的頭髮遺物，與雷峰塔遺址出土的錢撰《華嚴經》跋文殘碑拓片中所記雷峰塔是為了安放“佛螺髻發”相印證。
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