1960年7月9日，冷戰中美蘇軍備競賽正酣之時，美國“長尾鯊”號核潛艇在開工兩年後正式下水了。這艘核動力攻擊型潛艇是美國的第19艘核潛艇，總長
米，最大寬度米，排水量3750噸，下潛深度達396米，大大超過了當時世界上的常規艇和核潛艇 210米左右的潛深，同時它配備了當時最大的核彈――薩布羅克反潛導彈，在戰鬥中的主要作用就是擊沉敵方潛艇。這樣的技術大大增加了美國的軍備優勢。而就在這艘水下霸主開始服役第一次修理後的試航中，1963年4月10日，卻在科德角以東200海里的威爾金松海溝，永遠沉入了2300米深的海底。艇上129名船員無一生還，造成世界上核潛艇的第一次，也是最大的一次災難。
1962年7月――1963年3月，“長尾鯊”號核潛艇在朴茨茅斯海軍造船廠進行了第一次全面檢修。檢修結束後，為了在各方面進行進一步嚴格的檢驗，並實驗能否潛到396米的設計深度，決定在4月10日進行第一次潛航實驗。這次試航出海時，艇上共有乘員129人，其中本艇官兵108名，此外還有潛艇兵力部和船廠的官員、技術員、文職人員以及3名承包代理人。隨從“長尾鯊”號出海的是潛艇救援船護衛艦“雲雀”號，它可以用水下電話與“長尾鯊”號進行通訊。為了以防萬一，還攜帶有專門的潛艇救援設備――潛水救生鍾，一旦發生不測，可以對259米深度以內的潛艇進行援救。
試航編隊出海後，漸漸航行到了距海岸二百海里處的大西洋水域，即科德角以東200海里處的威爾金松海溝海面，當時實驗海域風速為米/秒，海面平靜。7時47分：“長尾鯊”號向護衛艦“雲雀”號發出報告：一切準備完畢，開
始進行深水下潛試驗。7時52分：在深度120米處，“長尾鯊”號暫停下潛，進行了例行的水密檢查。8時9分：“長尾鯊”號已經到達試驗深度的一半處(198米)。8時35分：距試驗深度還有91米，水下電話聯絡狀態良好。8時53分： “正在接近試驗深度。”9時02分：“雲雀”號詢問“長尾鯊”號的航線，回答一切正常。9時12分：“雲雀”號突然收到了一條信息：“發生小故障，準備上浮。
正在向壓載水艙供氣，請注意。”是“長尾鯊”號艇長的聲音，之後的信息出現了嚴重失真，“雲雀”號的海克船長只辨別出一些片段，“出現了不大的問題……”，“試圖排水……”，“……超過了試驗深度……”，海克船長不斷喊話：“控制住了嗎？控制住了嗎？”而“長尾鯊”號艇長也在試圖告訴他發生的情況，卻根本聽不清，不久之後，傳來一聲巨大的破碎聲。“長尾鯊”號可能已經發生了爆炸。
聯絡徹底中斷了，“雲雀”號瘋狂地試圖與“長尾鯊”號取得聯絡，當海克船長髮現後，命令潛艇立即浮起，而手榴彈已經沒有了反應，他們不得不相信，最壞的事情已經發生。“雲雀”號立即報告了“長尾鯊”號失蹤的消息，岸上、空中的大批救援人員在十多平方海里的範圍內集中開展搜救活動，尋找失事潛艇。
美國海軍最後動用了深潛器 “特里雅斯特”號幫助搜尋，一個月後，它在距海面兩千五百多米的深海海床上發現了一個巨大的爆炸坑，確認了“長尾鯊”號的失事地點，大量碎物表明，“長尾鯊”號在壓力下爆炸成了碎片。6月27日，最後一批“長尾鯊”號遺物被確認，包括一隻核反應堆隔艙專用的膠套鞋，以及許多紙片和碎屑。通過這些殘骸，以及後來用水下聲納測聲儀聽到的一些情況，我們已經可以基本上去想象當時的情形：
因為某種原因，“長尾鯊”號在下潛時突然出現了反應堆停堆和失去動力的情況，於是潛艇不斷下沉，而停堆的熱反應堆無法在短時間內重啟，無法產生巨大動力逃離困境，另外的動力設施也沒有開啟。無法前進就只能上浮，為了上浮，潛艇上的人開始吹除水艙，而吹除用的壓縮空氣在膨脹時又會凍結管道，吹除兩次都被凍死的管道阻擋無法進行，而潛艇已經無能為力地超過了臨界線，落到兩千五百多米的海底。而科學研究表明，深度每增加兩英尺，每平方英寸艇身所受的壓力就會增加1磅。在兩千多米的深度下，高強度鋼製成的艇身被壓得裂成碎片，向艇內部發生爆裂，空氣被湧入的海水瞬間壓縮，潛艇內部高溫達到了六七百度，爆炸時產生的巨大能量使殘片在艇內紛飛，所有的人都在瞬間被炸得粉身碎骨，化為灰燼。
不滿兩年的“長尾鯊”號核潛艇，就這樣在第一次試潛中，化為了129名乘員的鋼棺，長眠在了威爾金松海溝，這是歷史上第一次也是最嚴重的一次核潛艇沉沒事故。
事故原因並沒有陪伴“長尾鯊”號長眠深海，軍方圍繞這第一艘失事的核潛艇展開調查，他們從海底散落的核潛艇碎片中，發現了變形的水管殘片，並據此判斷可能是“長尾鯊”號的發動機房的水管出現了崩裂，導致進水和電線短路，致使潛艇控制系統自動關閉了核反應堆。但依照當時的設計，要重啟熱核反應堆至少要45分鐘，正是這項設計缺陷導致 “長尾鯊”號無法脫險。於是美國海軍後來改進了核潛艇反應堆的設計，可以實現關停後的迅速重啟。也有人把原因歸結於“長尾鯊”號機艙附近的海水系統出了毛病，可能是在檢修中在敏感部位使用了電焊，導致周圍的海水在壓力作用下湧入艙室，致使輸電網絡失效，反應堆關停，潛艇失去動力。
總之，無論如何，激烈的不計後果的軍備競賽，使得這艘核潛艇的確有設計不足之嫌，下水兩年內的大部分時間都停在船塢裡，第一次試潛，就遭遇了滅頂之災，成為了冷戰的犧牲品。
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