1918年，從李叔同到弘一法師剎那間驚世駭俗的轉變，至今讓無數世人感到困惑，有人將之和王國維自沉、周作人附逆並稱為中國現代文化史上的三大迷案。
李叔同出生在津門一個聲名顯赫的人家，其父李世珍是同治年間的進士，官至吏部主事，後辭官經商，經營鹽業和錢莊，成為津門鉅富，病逝後，李鴻章親為之點主。李叔同雖然五歲喪父，但憑藉分到的鉅額財產和產業，年少的他照樣過著讓人稱羨的公子哥生活，每天與書畫為伍，從未嘗過人間疾苦。
1898年，李叔同攜母親南下，到上海自立門戶，掌管李家在上海的錢莊櫃房。豐子愷曾在一張照片上看到過當時的李叔同：絲絨碗帽，正中綴一方白玉，曲襟背心，花緞袍子，後面掛著胖辮子，底下緞帶扎褲管，雙梁厚底鞋子，頭抬得很高，英俊之氣，流露於眉目間。一切都是光緒年間最時髦的打扮，豐子愷讚道：真是上海一等的翩翩公子！
這樣一位翩翩公子自然要留下許多為人津津樂道的風流韻事。津門名伶楊翠喜據說是李叔同的初戀，兩人的感情有一個浪漫的開始和傷感的結局，後者或許源於兩人身份的差異，這樣的情節戲臺上每天都在上演。分手後李叔同還為之寫過相思之詞，其中有“痴魂消一捻，願化穿花蝶”之句。
上海名妓李蘋香曾與李叔同形影不離，李蘋香出身徽州望族，詩詞書畫無所不精，只是由於家道沒落才淪落青樓，她與李叔同一見傾心，彼此引為知己，留下了不少唱和之作。數年之後，李叔同由於母親病故，心境大變，決意告別這種紙醉金迷的生活，遠赴日本留學。臨別時，他給李蘋香留下了四首贈別詩，其一為：“慢將別恨怨離居，一幅新愁和淚書。夢醒揚州狂杜牧，風塵辜負女相如。”詩中李叔同自比杜枚，隱含“贏得青樓薄倖名”之意，而“一幅新愁和淚書”則表現了他用情之深，黯然銷魂者，唯別而已矣。
當年和李叔同交往甚密的青樓名妓還有謝秋雲等人，真是走馬章臺、廝磨金粉，柔情似水、佳期如夢。李叔同到日本留學後，看來仍未改變風流本性，五年後他從日本回國，一同回來的還有一位日籍妻子。這位日籍妻子姓甚名誰，什麼身份，至今都是一個謎，唯一可以肯定的是她是位美人。
李叔同出家後，他的日籍夫人曾經到杭州去找他，在城東女學校長楊白民夫人詹練一和黃炎培夫人王糾思的陪同下，走了好幾個寺廟，才找到出家後的李叔同。三位女士和李叔同一起在岳廟前一家臨湖的素食店共餐一頓，終席，叔同從不自動發一言，也從不抬頭睜眼向三人注視。這段情形，毫無疑問是黃夫人回去後向黃炎培轉述的，黃炎培這樣描寫四人分別之景：
飯罷，叔同即告辭歸廟，僱一小舟，三人送到船邊，叔同一人上船了。船開行了，叔同從不回頭。但見一槳一槳蕩向湖心，直到連人帶船一齊埋沒湖雲深處，什麼都不見，叔同最後依然不一顧，叔同夫人大哭而歸。（《我也來說說李叔同先生》）
這般“終已不顧”的情形，我記得只在《史記》中司馬遷描寫荊軻刺秦、易水送別的那一段見過：“於是荊軻就車而去，終已不顧。”想不到李叔同出家竟是如此的決絕！
由絢爛之極歸於平淡，從浪漫之致走向孤寂，正是有了前面一段生活的對比，李叔同出家後那種苦行僧式的生活才會讓人如此難以忘懷。
李叔同入山之日，浙一師有一個名叫聞玉的校役擔著行李蕭然隨行。等到進了虎跑寺，僧袍一穿上，李叔同便以和尚自居，稱聞玉為居士，聞玉居士請坐，聞玉居士喝茶，頓時和在學校中相比，主賓易位。一會兒，李叔同穿上草鞋，自己打掃屋子，聞玉要替他，不可；自己扛起鋪板架床，聞玉強請代之，又不可；聞玉見狀，不禁傷感涕淚，李叔同反而安慰他，催他趕緊回學校。聞玉徘徊不忍離去，到了晚上才痛哭而去。
許多朋友、弟子去探望出家後的李叔同，看到那種艱苦的生活，都難過得幾乎要掉淚。他出家前把自己的書籍字畫衣服等分贈學生朋友，自己僅帶著簡單的日常用品入山，入山後學頭陀苦修行，僧衲簡樸，赤腳草履，為僧二十五載，所穿僧服寥寥數套，多由弟子劉質平供奉。他出家多年後，很多物品已經破爛不堪，仍不肯更換。據劉質平所言，當老師五十壽辰之際，細數其所用蚊帳，有用布補，有用紙糊，形形色色，多達二百餘處，劉堅請更換不許。有一次，法師受好友夏丏尊之邀到白馬湖同住幾日，夏發現他所用的毛巾“黑而且破爛不堪”，忍不住說：“這毛巾太破了，我替你換一條好嗎？”他的回答是：“哪裡，還好用的，和新的也差不多。”說著把那破毛巾珍重地張開給夏看，表示還不十分破舊。
在吃的方面，弘一法師自出家後，每日只食兩次，且過午不食，據云，午前屬陽，午後屬陰，一過日中，就不與鬼爭食。他和夏丏尊到白馬湖同住，第一天給他送飯，他只要一碗素菜，夏強他所難，再加一碗。碗裡只是些蘿蔔白菜之類，“可是在他卻是幾乎要變色而作的盛饌，喜悅地把飯劃入嘴裡”。夏丏尊說見他鄭重地用筷子夾起一塊蘿蔔來的那種了不起的神情，幾乎要流下歡喜慚愧的眼淚。第二天有一位朋友送來四樣素菜，其中一樣菜非常鹹，夏說：“這太鹹了！”李叔同卻說：“好的，鹹的也有鹹的滋味，也好的！”
夏家和李叔同寄寓的旅館相隔有一段路，第三天，他告訴夏丏尊，飯不必送來，他自己可以過來吃，笑說乞食是出家人的本能。夏說：“那麼下雨天還是送去吧？”他又說：“不要緊，我有木屐呢！”說到木屐，他又流露出一種“了不起”的神情。
面對這樣的李叔同，夏丏尊發出了由衷的感嘆：“在他世間竟沒有不好的東西，一切都好”，“什麼都有味，什麼都了不得”！“瑣屑的日常生活到此境界，不是所謂生活的藝術化了嗎”。後來，夏丏尊常常看到李叔同吃蘿蔔白菜時那種喜悅的神情，他說，蘿蔔白菜的全滋味、真滋味，恐怕只有李叔同才如實嚐到了。
李叔同對於當世的大德印光法師極其崇敬，稱“朽人於當代善知識中，最服膺者唯印光法師”。印光法師不收弟子，為了拜入其門下，李叔同不惜在佛前燃臂香祈願，並多次上書陳情，方才允以接見，得列門牆。1924年春，李叔同到浙江普陀山，與印光法師朝夕相處七日，悉心觀察印光的言行舉止，大受感動，此後奉之為自己終身的處世準則。
時年印光法師已年過花甲，一人獨居，掃地、拭幾、擦油燈、洗衣服，事事親力親為，直到他八十多歲仍然這樣。每天早飯，印光法師僅食粥一大碗，連菜都沒有。吃完，用舌頭舔碗，至極淨為止，再以開水注入碗中，滌盪其餘汁，以之漱口，然後嚥下，唯恐輕棄其餘之飯粒也。午餐，飯一碗，普通菜餚一碗，吃法也如早餐。印光法師看到別人吃飯，吃完後碗內有剩飯粒，一定大聲呵斥：“你有多大的福氣，敢這樣糟蹋糧食！”
後來，李叔同常以印光法師為例，告誡眾生要懂得“惜福”。他自己的言行也時時處處以印光法師為榜樣，終身不收剃度弟子，不主寺剎，不募化，事事躬親而為，不勞他人。律宗非常講究戒律，一舉一動都有規矩，嚴格認真到極點，是佛門中最難修的一宗。由於戒律太嚴格，數百年來無人能修，以致傳統斷絕。李叔同精研戒法，振南山律宗七百年之衰，被譽為南山律宗十一世祖，這固然在於他畢生探討律藏精微，著書立說、金針度人，更在於他身體力行持戒第一、律法森嚴，一言一行皆為世人師表，緇素共仰，薄海同欽。
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