念珠是佛教修持必持的東西。釋迦牟尼在世時，難陀國波琉璃王，因國運疲弊，人民窮困，請求佛陀救助，佛陀教他把木槐子一百零八個串為輪，常帶身邊，以此行之而後國運興隆，這典故出於《佛說木槐子經》，念珠的起源正來於此。
一百零八個的本連是正式，又一半的五十四個叫半連，四分之一的叫四半連。其他有二十一個，十八個，都各有其含義。珠的材料種類很多，一般都用菩提樹的果實與金剛樹的果實。一百零八個是把百八煩惱變為金剛界百八尊佛功德的意思。有兩個大珠一個叫母珠，另一個叫緒留。是阿彌陀佛說法之德。母珠緒留之間各有五十四個珠，這是佛道修行的階梯，一邊叫本有五十四位，表示生來就有的佛德。另一邊叫修生五十匹位，表示自己所修的佛德。
貫通珠子所用的緒絲是赤色，表示觀自在菩薩之德。從母珠第七個與第二十一個有小珠兩邊合計四個，叫四天王或四古；為數數所用。母珠與緒留都帶有流蘇，流蘇有十個小珠，表示十波羅蜜，其先端的細長珠子俗稱露，這是表示福智二嚴，就是福德與智慧。母珠邊的流蘇有個小小的珠，是指補處的弟子，是下一任佛的意思，現在是指彌勒菩薩。
念珠若置於桌上時要圈為三匝(三輪)，若帶在手上行走時則圈為二匝，用左手持，流蘇要垂下。若掛在手腕時是一匝應掛在左手。參拜時的持珠方法，各宗派都不一樣。中院流是母珠掛在右手中指，緒留掛在左手大拇指。三寶院流是母珠掛在左手中指，緒留掛在右手中指。原來唸珠是不可擦的，現代都在擦，但不可擦太多次，用太大力，只要輕輕地擦三次就好。
據《陀羅尼經》說：撥動念珠是為去除四重五逆重罪的一切惡業，平常隨身使用可不染著一切諸惡，而一切的貴人都會歸依。是故福力具足，功德圓滿。所以口唸經文，而一粒一粒的撥動下去。假如你要念一百零八遍《心經》，要從母珠撥起到緒留，但不可越過緒留而再撥回母珠。
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