最近，網文行業發生了很多大事：3月17日，閱文集團公佈了2019年全年財報，增速高於市場預期；同日，掌閱發佈公告，宣佈引入百度作為戰略投資者，金額7億元，佔股8.8%；四個月之前，平治信息宣佈接盤網易雲閱讀及網易文漫100%股權，總對價為人民幣1.5億元。
這三件事看似風馬牛不相及，但身處其中的企業們所面臨和試圖解決的問題卻是相似的——本質上都指向了網文行業所面臨的兩大核心問題：（1）如何應對免費閱讀對付費閱讀業務的衝擊；（2）網文賽道的行業天花板問題，前者是支撐行業前進的裡子，後者則與資本市場的面子息息相關。
裡子：在免費閱讀的衝擊下守住基本盤
在將付費閱讀視為主營業務的上市公司們看來，來勢洶洶的免費閱讀app們多少有點蠻夷的影子：他們不守行規，用“免費閱讀”的噱頭破壞了自己辛苦建立起來的用戶付費習慣；他們為了流量不惜進入下沉市場，沒有絲毫大局觀。
然而，蠻夷歸蠻夷，蠻夷的戰鬥力也是真的強，很快，免費閱讀就對付費閱讀的基本盤構成了衝擊。
根據閱文集團最新發布的財報，公司自有平臺產品及自營渠道的平均月付費用戶由上一年度的1,080萬人同比減少9.3%至2019年的980萬人，這也是閱文付費用戶數自2017年以來的三連降。
總用戶增長數據也不容樂觀，財報顯示，閱文平臺產品及自營渠道的平均月活躍用戶數據增長率僅為2.9%，即由2018年的2.135億人同比增加至2019年的2.197億人，這個數據還是通過推出免費閱讀app飛讀小說拉動後的結果；而來自於騰訊產品自營渠道的月活躍用戶數則出現下降，由1.043億人同比減少3.9%至1.002億人。
掌閱的情況更不容樂觀，雖然尚未發佈2019年年報，但早在2019年半年報時，頹勢已經顯現。2019年8月發佈的半年報顯示，掌閱的營收和淨利潤均出現較大幅度下跌，其中營收為9.00億，較2018年同期的9.37億下滑4%；淨利潤下挫18.51%至6393.71萬元，扣非後淨利潤更是大跌35.36%至4609.17萬元。
平治信息方面，2019半年報顯示，來自互聯網和相關服務行業和移動閱讀平臺的收入分別較2018年同期銳減30.45%和32.46%，財報中漂亮的營收和利潤數據主要由新的智慧家庭業務支撐。
免費閱讀對於網文付費閱讀的衝擊主要在流量獲取上，新增用戶更容易湧向免費閱讀app，為了爭奪新增流量，上述三家公司們必須拿出一些免費內容來拉回用戶，守住基本盤。
掌閱在2019年推出了免費閱讀業務，這也是掌閱在2019年出現營收和利潤負增長的重要原因，因為掌閱只有一個主營app，推出免費業務雖然保證了用戶增長，卻對原有的付費業務造成了影響。
閱文也嘗試推出單獨的免費閱讀app飛讀小說來做建立防禦。相比較掌閱的“壯士斷腕”，獨立的免費閱讀業務更容易做切割，對原有業務的衝擊也更小。
平治信息則通過加碼深度內容的方式來抵禦流量損失。目前免費閱讀雖然攻勢兇猛，但暫時還沒有攻破付費閱讀十幾年所構建起來的IP護城河。目前，尚未有一部免費閱讀小說改編成影視作品或遊戲。2019年11月，平治信息宣佈接盤網易雲閱讀及網易文漫，通過夯實內容庫的方式對沖免費閱讀的影響。
面子：網文賽道能否誕生一個棋手型公司
免費閱讀的興起，的確對傳統網文公司們的主營業務構成了一定衝擊，但在其版權營收已經構建起來的今天，這種衝擊並不致命。對於資本市場來說，未來網文賽道能不能走出一個棋手型公司，關乎對於這個行業所有公司的價值界定。
一直以來，網文都被視為IP上游必不可少的一環，但其中的公司卻大都淪為大型互聯網公司文娛產業鏈上的棋子，如閱文之於騰訊，七貓之於百度。那麼，在劇本已經寫好的基礎上，網文公司的成長性在哪裡？這種天花板是否具有打破的可能？
對於這個行業提問，不同公司給出了不同的解題思路。
（新麗傳媒製作的電視劇《慶餘年》，是2019年的大火劇目）
閱文集團的思路通過文娛產業鏈的整合突圍。2018年10月，閱文集團作價155億全資收購新麗傳媒。這次收購使得閱文集團直接擁有了國內一線的電視劇製作能力，也給了市場更大的想象空間——加上閱文之前投資和控股的一批動畫公司，閱文未來向市場供給的將不再是網文IP這種初級商品，而是電視劇、動畫番劇等價值更高的中高級文化消費品。
這種改變也給閱文的財務結構帶來了直接變化，在新麗傳媒並表之後，閱文版權運營收入也實現了對在線業務收入的反超至44.23億，佔總收入的53%。
對於騰訊大文娛體系來說，一個能夠穩定提供電視劇、動畫、網文、未來可能還會有電影的閱文，其資源整合能力相當於一個一站式內容基地，價值自然會高於一個單純的網文網站。
平治信息的解題思路是跳出網文圈子，依靠原有積累去尋找新的熱點領域。2019年4月，平治信息以1.11億元收購深圳兆能訊通科技有限公司51%的股權。深圳兆能的主營業務為智慧家庭網關、IPTV/OTT終端、智能監控設備等網絡智能終端設備及信息家電產品。在收購深圳兆能之後，平治信息建立了新的智慧家庭業務，該業務也成為了平治信息2019年營收和利潤的重要增長因素。
根據2月28日發佈的業績快報顯示，平治信息營收和淨利潤分別增長45.07%和35.56%，這種大幅領先於行業的增速，也是因為深圳兆能並表之後的結果。
至於掌閱，即然自己難以成為一名棋手，那麼賣身給百度成為一枚重要棋子也是價值最大化的體現。未來，是否能在百度文娛的體系中找到一個新的位置，比如與愛奇藝的合作與聯動，才是看點所在。
不論是閱文嘗試整合IP開發鏈條化身為中國漫威，還是平治信息開拓5G業務調整結構，訴求都是探索出一條從單純的企業走向集團化的發展路徑。但凡探索，就可能會犯錯，也可能會失敗，但至少邁出了前進的一步，有了一些希望。對於這種探索，我們大可以保留更為寬容的態度。
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