74軍為國民黨五大主力之一，八年抗戰中，74軍幾乎參加了所有正面戰場上的重大戰役，尤其是在德安、上高、常德三次戰役中表現最為突出，以其英勇頑強的戰鬥意志，被譽為抗日鐵軍。日軍對這支國軍中的王牌部隊深為畏敬，並以“三五部隊”稱之（指所轄51師、57師、58師，皆以“5”開頭）。1945年8月，日本投降，74軍空運南京受降，並擔任南京守備，因此被稱為“御林軍”。
誕生
1937年9月1日，在淞滬戰場的硝煙中，74軍誕生。七七事變之前，中國軍隊，除川、滇、粵、桂、晉、綏及舊東北軍外，是以師為戰略單位的。淞滬會戰開始後，發現以師為戰略單位，難以與日軍抗衡，且投入淞滬戰場的部隊有數十個師之多，指揮上也非常不便，於是把一些師匆匆捏合成軍。74軍就是在這種背景下誕生的。
淞滬會戰
1937 淞滬會戰
淞滬會戰爆發後，74軍奉命在吳淞口布防，51師在羅店，58師在薀藻浜，都是戰線的關鍵之所，王耀武的51師與日軍在此大戰一場，頑強阻擊，在國民黨軍一片混亂之中，51師鎮定自若，表現出色，雖損失過半，但起到了非常好的作用，受到了上峰的嘉許，王耀武由少將晉升中將，74軍從此嶄露頭角。
萬家嶺戰役
1938 德安戰役（（又稱萬家嶺戰役））
74軍的“成名作”，是武漢會戰中的萬家嶺戰役。1938年萬家嶺戰役從9月28日到10月10日，歷時12天，日軍遭到毀滅性打擊，被殲1萬多人，被俘百餘人，滿山遍野皆為敵屍、棄械。
遺憾的是，儘管取得了萬家嶺戰役的勝利，但在整個武漢會戰中，中國軍隊過分強調“寸土必爭”，與敵人打陣地戰、拼消耗，節節敗退。到 10 月下旬，武漢三鎮全部淪於敵手。或許正是因為這個原因，萬家嶺戰役雖然成果巨大，可現在的知名度遠遠不如平型關大捷和臺兒莊大捷。
上高會戰
1941 上高會戰
1941年3月，74軍參加上高會戰，上高位於江西錦江上游，俯瞰贛東平原。日軍佔領上高，既可相機拊長沙之背，又可得到進攻贛南的前進基地。日軍採取分進合擊戰術，兵分三路，企圖合圍國軍主力於高安、上高地區。但南北兩路進攻均被擊退，中路日軍孤軍深入，又遭到74軍堅強抵抗，3月22日日軍集中萬餘兵力在數十架飛機掩護下猛攻74軍雲頭山、白茅山陣地，74軍與日軍反覆爭奪，先後7次與日軍白刃肉搏，為友軍贏得了集結的寶貴時間。在全線出擊中74軍又作為先鋒，乘勝追擊，收復官橋，擊斃日軍第34師團長巖永少將。整個上高會戰，日軍第33師團遭到重創，第34師團及獨立第20混成旅團傷亡更是高達70%以上，共斃傷日軍1.5萬，被何應欽譽為 “開戰以來最精彩之作戰”。
常德會戰
1943 常德會戰
1943年11月常德會戰中，74軍57師8000人堅守常德城16天，頑強抗擊了日軍陸、空、坦的協同攻擊，在日軍猛烈炮火甚至釋放毒氣情況下仍死戰不退，餘程萬師長留下第169團殘部與第171團殘部之一部共百餘人死守陣地，自己率所屬三員團長及兩團殘部百餘人，於半夜向德山突圍，其餘官兵自願與常德共存亡，與突入城內的日軍逐屋爭奪，全部壯烈殉國。此役正逢美、中、英三國首腦開羅會議，羅斯福總統聽取了蔣介石的戰況介紹，特意將餘師長的名字記在備忘錄上。
雪峰山戰役
1945 雪峰山戰役（湘西會戰）
1945年5月，在湘西雪峰山戰役中，74軍再次顯示出抗日鐵軍的雄風，給予日軍以重創，獲得兩面“飛虎旗”。
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