“茶馬古道”起源於古代的“茶馬互市”可以說是先有“互市”後有“古道”茶馬古道是“連接川滇藏延伸入不丹、斯里蘭卡、尼泊爾、印度境內直到抵達西亞、西非紅海岸”的古代貿易通道1000多年來，茶馬古道將雲南、四川的茶葉輸送到西藏又將雪域的山貨特產運到內地。抗日戰爭期間它更成為中國唯一的對外陸路通道，就在民間運輸的同時，這條遙遠而無比艱險的道路，更成為宗教文化以及沿途，20多個少數民族文化傳播交流的走廊追溯茶馬古道的繁榮。
從遙遠的、開放的唐代，直到19世紀五六十年代滇藏、川藏公路修通，一直存在著一條鮮為人知的道路，它由中國大西南橫斷山脈東側的雲南和四川的茶葉產地出發，以人背馬馱這種最原始的運載方式，穿越橫斷山脈以及金沙江、瀾滄江、怒江、雅礱江等大江大河向西延伸，蛛網般覆蓋了中國最大的兩個高原，最後通向喜馬拉雅山南部的南亞次大陸。
茶馬古道的源頭思茅普洱，歷史上長期為府、道、專署治地，是思普區政治、經濟文化中心，也是聞名中外的普洱茶故鄉。明、清以來，普洱茶以普洱府治所生產加工集散的茶，稱普洱茶，名揚天下，香飄四海，長盛不衰。在1729年，思茅、普洱茶葉很興盛，清朝廷在思茅廳設總茶店。歷史上的普洱茶產於普洱轄區（今思茅地區、西雙版納州）思茅廳之古六大茶山，即江內的攸樂、革登、倚邦、莽枝、蠻磚，曼撒。這六大古茶山至今猶存，有的還在生產普洱茶。此外，江外勐海、瀾滄，也是普洱茶的重要產地。日今，江外的南糯山和景邁尚存千年人工栽培型古茶樹，萬畝古茶園。這些地方，以曬青毛茶為原料，經傳統加工工藝生產、加工成散茶，蒸壓成緊茶用筍葉和竹籮包裝，經茶馬古道運往內地、西藏和東南亞諸國。一時，普洱茶名震京師，馳名海外，成為藏胞日常生活之必需。清順治18年，西藏派使臣到勝州（永勝）請求，在勝州與雲南舉行茶葉貿易，獲准當年，做成生意5萬擔。清政府實行配額專賣，徵收茶捐。1744年，普洱茶被朝廷列為貢品，由思茅同知（七品官名）承辦貢茶事宜。
清《康熙·雲南通志》卷三載：“後來麗江改設流官，且交通方便，（北勝州）茶市改設麗江。藏族商人每年自夏曆九月至次年春天趕馬至麗江，領‘茶引’赴普洱販茶。”此後，茶馬古道都是以下關為中心地。滇南（包括臨滄、思茅、版納）通過古道把茶葉運到下關，經下關揉制緊、餅、方茶，運往麗江與西藏等地茶葉商賈交易。
南路（普洱至下關），佛海——思茅28個馬站；思茅至下關需走20天，經40個馬站；普洱至下關36個馬站；順寧（鳳慶）至下關8個馬站；緬寧（臨滄）至下關12個馬站；昌寧至下關7個馬站；雲縣至下關8個馬站（每個馬站以30公里計算）。
下關至拉薩，馬幫路程（1952年下關茶廠受中央財委之託，實地調查的路線）：由下關出發途經大理至鄧川一日程，經右所至三營一日程、甸南至劍川城、甸頭、三河，到麗江地區的白漢場，這裡是茶馬古道重要集散地，有多條路線。一是從白漢場可以東行過永濟橋至麗江，轉達四川鹽源，西北到木裡、西康至拉薩。二是由白漢場北上經龍蟠，渡金沙江，直至德欽，轉達西藏。三是由白漢場西北行，經石鼓、金莊、巨甸、維西到西藏。下關至麗江全程六天，由麗江至拉薩全程需80天，計2025公里。下關至拉薩共計86日程。
在歷史上，茶馬古道曾把藏、康（西康）、蜀、滇聯繫在一起，是通過茶葉、馬匹、藥材、絲綢等商品交換而形成的。因雲南大宗普洱茶，通過這條古道運到西藏、四川等地，同時西藏與印度的佛教文化傳入大理。因此，“茶馬古道”不僅是茶馬交易的商道，又是一條宗教文化傳播的通道。茶馬古道，現今多數為公路所代替。
遠看馬幫踏過的斜陽
走在叢林深處群山綿延的地方
馬鈴在山間久久迴響
馬背上茶葉陣陣飄香
馬蹄聲聲堅定地踏響
一步步走過千百年時光
遠處走來的大馬幫
你把時代的夢想在古道傳唱
......
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