一般認為，蘇軍只要推進到亞述海、攻佔羅斯托夫就能切斷A集團軍的歸路，但事實證明即使達到這樣的戰略目的，也不可能全殲A集團軍，蘇軍無論如何也不可能切斷A集團軍的全部退路，例如克里米亞半島。
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事實證明，1942年末到1943年初，蘇軍沒有可能全殲德軍南方集團軍群（此時被分為A集團軍和B集團軍），朱可夫集中114萬軍隊在頓河大河灣處發動反攻（天王星行動），他對面的B集團軍群相當虛弱，但也遠沒有到不堪一擊的地步，保盧斯的29萬人死守斯大林格勒是限制蘇軍向前推進的主要原因之一，這個城市外圍集中了蘇軍7個方面軍，按照十則圍之的理論，這7各方面軍總兵力不下於40萬人，將近朱可夫可用兵力的一半。
根據戰後統計，B集團軍群下屬的德軍、羅馬尼亞軍、匈牙利軍和意大利軍總兵力在81.4萬人以上，其中德軍只有25萬人，且多被困在斯大林格勒包圍圈內。剩餘的僕從國軍隊也分散在長達一千多公里的頓河防線上，曾有一個黨衛軍師防守上百公里戰線的情況，保盧斯能調動的預備隊只有1個裝甲師和1個擲彈兵師，這讓朱可夫佔盡優勢，天王星行動順利的難以想象。
按照計劃，天王星行動之後就應該發動切斷A集團軍歸路的“土星行動”，但是戰役還沒有發起蘇軍就不得不面對現實，曼施坦因元帥的第57裝甲軍正氣勢洶洶的殺向斯大林格勒，蘇軍第2近衛集團軍被突如其來的攻擊打的措手不及，眼看曼施坦因就能將手裡的補給送到包圍圈內，蘇軍意識到B集團軍沒有被打垮，於是修改了土星行動，放棄了在1942年末攻佔羅斯托夫的計劃，這給了A集團軍逃脫的機會。
根據修改後的土星計劃，蘇軍集中2個集團軍打擊德軍弱點，就是頓河上的意大利第8集團軍，該集團軍擁有13萬人，其中近5萬人與德軍援兵會和繼續抵抗，擋住了蘇軍南下攻佔羅斯托夫的道路；同時，曼施坦因果斷放棄解救斯大林格勒，讓第57裝甲軍沿著頓河後撤，準備拱衛羅斯托夫。
在這一切潰敗的同時希特勒終於同意A集團軍群后撤，該集團軍指揮官克萊斯特的撤退行動在1942年12月29日之後展開，而且跑的相當之快，德軍整個南線的殘兵迅速向羅斯托夫靠攏。正是頓河集團軍群、B集團軍群殘兵的頑強抵抗和希特勒明智的撤退命令，挽救了A集團軍群。
但是危機遠沒有解除，朱可夫認為只要繼續發動小土星行動還是有希望全殲A集團軍和頓河集團軍的，由於希特勒嚴禁撤退，A集團軍和頓河集團軍都集中在羅斯托夫周圍。而且1943年2月2日保盧斯元帥投降，蘇軍可以將後方兵力盡數調往前線，將亞述海岸邊和東烏克蘭的軸心國部隊趕盡殺絕。
然而朱可夫隨後認識到，曼施坦因領導下的頓河集團軍和A集團軍戰鬥力依然不可小覷，蘇軍始終不能攻下羅斯托夫和A集團軍據守的塔曼半島，屢戰屢敗的意大利軍隊也表現出少有的英勇，在第57裝甲軍潰退的道路上，擋住了蘇軍第51集團軍的追擊，為防守羅斯托夫爭取時間。直到東烏克蘭的德國B集團軍被打垮，重鎮盧甘斯克、哈爾科夫、庫爾斯克相繼失手，蘇軍向西進攻的兵力快要到達第聶伯河時，曼施坦因才被允許主動放棄羅斯托夫，此時已經是1943年2月18日，A集團軍一路撤到了東烏克蘭逃出生天。
由此可見，蘇軍雖然強大，但在寬大的戰線上始終沒有機會徹底殲滅對手，這給了A集團軍撤出高加索的時間。況且，在塔曼半島防禦圈裡，還雲集了30萬軸心國部隊，希特勒不肯放棄這個登陸場，其實也是為A集團軍爭取的第二條歸路，塔曼半島的後方就是寬度不到20公里的刻赤海峽，當時德國的軍備部長阿爾伯特-施佩爾已經開始在建造橋樑，與今天的克里米亞大橋相似。A集團軍完全可以通過這個狹窄的海峽撤離，蘇軍不可能將其殲滅。
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