人類歷史上最著名的一場瘟疫可能要屬歐洲中世紀的“黑死病”（鼠疫）。這場“黑死病”全方位地影響了歐洲的歷史，它不僅帶走了歐洲三分之一以上的人口，也帶走了舊的經濟模式、政治制度和宗教教條。
某種意義上，意大利作家喬萬尼·薄伽丘《十日談》（譯林出版社）是一部“黑死病”帶來的文學作品。按照薄伽丘的描述，故事中的十個年輕人，正是為了躲避瘟疫而逃到了郊外，用講故事來消磨郊外無聊的時間，這些故事的合集就是《十日談》。
《十日談》開篇便提到了這場可怕的瘟疫，瘟疫恐怖到“每天，甚至每小時，都有一大批一大批的屍體運到全市的教堂去”。瘟疫作為一種時刻籠罩的死亡威脅，也許能讓我們更清楚地看清自己，看清那些在災難面前暴露無遺的人性的弱點與光輝。
△中世紀歐洲對抗“黑死病”的醫生髮明的防毒服裝，包括長袍、手套和靴子，還有“鳥嘴狀面具”，面具裡有用芬芳草藥浸過的海綿。
《十日談》第一天由此開始。作者先對十個男女集合到一起的緣由作了說明。接著，在帕姆皮內婭主持下，大家各自講了一個自己最喜歡的故事。
優雅的女郎們，我相信你們天生都是富於同情心的，因此我也知道，你們一定會認為這本書的開頭太沉悶，太令人生厭了，令人不禁慘然想起不久前發生的那場可怕的瘟疫，凡是親眼見過那場瘟疫或是耳聞其事的人，只要一回想起來，都不免會心裡難受。不過，我並不想讓你們讀著這本書嘆息流淚，因此就嚇得不敢再讀下去了。本書的開頭雖然令人害怕，可這就好比一座險峻的高山，擋著一片美麗的平原，翻過這座高山之後，就來到了這賞心悅目的原野。爬山越谷越是艱苦，之後換來的歡樂就越是令人歡欣。正如通常說的，樂極生悲，悲苦到了盡頭，也會出現意想不到的歡樂。
那是在1348年，意大利城市中最美麗的一座城市，也就是繁華的佛羅倫薩，發生了一場可怕的瘟疫。這場瘟疫不知是受了其他天體的影響呢，還是威嚴的天主對作惡多端的人類加以懲罰，最初幾年發生在東方，在不長的時間裡，死去的人就難以計數，而且不斷地一處處蔓延開來，後來竟不幸傳播到了西方。大家都束手無策，一點對付的辦法也拿不出來。城裡各處汙穢的地方都派人打掃過了，禁止病人進城的命令已經發布了，保護健康的種種建議也採用了，甚至還有些虔誠的人成群結隊或者零零星星地向天主反覆祈禱過了，可是到了剛才說的那個年頭的初春，奇特而可怕的病症還是出現了，而且情況迅速嚴重起來。
這裡的瘟疫不像在東方那樣，只要病人的鼻孔一出血，就必死無疑，在這裡是另一種徵兆。染病的男女，最初是在腹股溝或胳肢窩下突然隆腫起來，到後來越腫越大，有的像普通蘋果那麼大，有的像雞蛋，一般人管這腫塊叫做“疫瘤”。很快地，這死兆般的“疫瘤”就由那兩個部位蔓延到身體的各個部分。在此之後，病症迅速變化，病人的臀部、腿部，以至身體的其他各部分都出現了黑斑或是紫斑，有時是稀稀疏疏的幾大塊，有時則又細又密，不過，這跟初期的毒瘤一樣，都是死亡的預兆，只要出現這種情況，就必死無疑。
一旦得了這種病，不管你怎樣延醫服藥，總是毫無用處，沒有一點好轉的徵兆。也許這本身就是一種不治之症，也許是當時的大夫學識淺薄，總之是毫無辦法，或許還因如此，除去那些醫生之外，許許多多對於醫道一無所知的男男女女，也居然像受過訓練的大夫一樣行起醫來。但是，大家都不知如何下手，因而也就拿不出任何恰當的治療辦法。僥倖治好者真是寥寥無幾，幾乎所有的人都在出現“疫瘤”後三天左右就喪了命，而且大多數都是既不發燒，也沒有其他症狀。
這場瘟疫很快傳開來，真是一傳十，十傳百，而且不僅是人與人之間傳染，甚至是人類以外的牲畜，只要一接觸到病人或是死者的東西，也會立即染上這種病，過不了多久也會一命嗚呼，而且這種情形屢見不鮮。有一天，我親眼見到這麼一件事：大路邊扔著一堆破爛衣服，分明是染上這種瘟病而死的一個窮漢的遺物。這時跑過兩頭豬來，它們已經習以為常，便用鼻子去拱那堆東西，接著又用鼻子把衣物翻了起來，咬在嘴裡，亂嚼亂揮了一陣。隔了不多一會兒，這兩頭豬就不住地打起滾來，又過了一會兒，它們就像吃了毒藥一般，倒在那堆衣服上死了。
活著的人們看到這類大大小小的慘事，不免異常害怕，自然也會生出種種怪念頭來，到後來，幾乎所有的人都採取了冷酷無情的手段：儘量躲開病人和病人用過的東西，以為這樣一來自己的安全就可以保住了。
有些人認為，只要清心寡慾，過著節儉的生活，就可逃過這場瘟疫。於是，他們結伴來到沒有病人的潔淨的宅子住下來，完全同外界隔絕。他們吃著最精緻的食品，喝著最好的葡萄酒，但總是盡力節制，決不過量。對外界的疾病和死亡的情形，他們也完全不聞不問，只是借音樂和其他形式的娛樂來消磨時光。
另外一些人則正好相反，他們認為，只有縱情歡樂，豪飲狂歌，儘量滿足自己的一切慾望，對周圍所發生的一切一笑了之，這才是對付這場瘟疫的靈丹妙藥。他們果真照著他們所說的去做，往往日以繼夜地盡情縱飲，從這家酒店逛到那家酒店，甚至闖到別人家裡，為所欲為。不過儘管如此，見了病人，他們卻依然敬而遠之，惟恐躲避不及。
浩劫當前，我們這座城裡的法紀和聖規幾乎蕩然無存了，因為執法的官員和神父們也不能例外，他們也像普通人一樣，病的病了，死的死了，手底下的人也沒有了，任何職務也就無從執行。因此，每個人簡直都可為所欲為。
另外也有好多人採取了介乎上述兩種人之間的折衷態度，他們既不像第一種人那樣嚴格節制，也不像第二種人那樣大吃大喝，放蕩不羈。他們也滿足自己的慾望，但適可而止；他們不閉戶不出，而是到外面走走，但有的手裡拿著鮮花，有的拿著香草，有的拿著香料，不時放到鼻子下聞一聞，清一清神，認為這樣就能消除那瀰漫在空氣中的病人、藥物和屍體的臭氣。
另外還有一些人，他們為了自身的安全，便抱著一種更離經的見解。他們說，要對抗瘟疫，最好的辦法就是遠走高飛。從這種觀點出發，這些男男女女就只關心他們自己，其餘的一切一概不管。他們拋下自己的城市、自己的家、自己的財產和親人，儘量設法逃到別的地方，至少也要逃到佛羅倫薩的郊外。
人們的見解各不相同，卻並沒有個個都死，也並沒有個個都逃出這場浩劫。正因各有見解，各地有不少這樣的人，他們在健康時立下榜樣，教人別去理會病人，後來到他們自己病倒時，自然也遭到人們的遺棄，沒人看顧，就此一命歸天。
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