簡單網絡管理協議SNMP中的管理程序和代理程序按客戶機/服務器方式工作。管理程序運行SNMP客戶程序，而代理程序運行SNMP服務器程序。在被管對象上運行的SNMP服務器程序不停的監聽來自管理站的SNMP客戶程序的請求或命令。一旦收到了，就立即返回管理站所需要的信息或執行某個操作。
網絡管理系統可訪問的被管設備的狀態信息等都保存在管理信息庫MIB中｡MIB是一個樹形結構。
在SNMPv1版本，只驗證團體名，屬於同一團體的管理站和被管理站才能互相作用。類似於密碼的作用。
SNMPv2c也採用團體名認證。在兼容SNMPv1的同時又擴充了SNMPv1的功能：它提供了更多的操作類型（GetBulk和inform操作）。
SNMPv3最大的改進就在於安全性。
SNMP使用的是無連接的UDP協議，因此在網絡上傳送SNMP報文的開銷很小，但UDP是不保證可靠交付的。同時SNMP使用UDP的方法有些特殊，在運行代理程序的服務器端用161端口來接收Get或Set報文和發送響應報文（客戶端使用臨時端口），但運行管理程序的客戶端則使用熟知端口162來接收來自各代理的Trap報文。
SNMP定義了一些常見的協議數據單元。
（1）Get-Request：管理者從代理讀取一個或一組變量的值。
（2）Get-NextRequest：管理者從代理的MIB樹上讀取下一個變量的值。
（3）Set-Request：管理者對代理的一個或多個MIB變量的值進行設置。
（4）Get-Response：代理向管理者發送對之前報文的響應，並提供差錯碼、差錯狀態等信息。
（5）Trap：代理向管理者報告代理中發生的異常事件。
SNMPv2協議增加了GetbulkRequest消息、Inform-Request消息。GetBulkRequest管理站一次讀取代理處MIB中大量成塊數據, 高效率地從代理處獲取大量管理對象數據。該消息在檢索大量管理信息時使所需要的協議交換數目大大減少。InformRequest消息實現管理進程之間互相通信，也就是由管理站發起，向另一個管理站報告狀態或數據。
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