15歲考入北京舞蹈學院附中音樂劇班，1999年組成“漂亮寶貝”演唱組。
2000年開始出演電視劇，北京電影學院表演系2002級本科畢業。
在青春浪漫電視劇《我們無處安放的青春》中飾演“周蒙”一角而被大家所熟知。
在電影《雙食記》、《南京！南京！》、《四大名捕》、《消失的子彈》等都有出色的表現。
在安妮寶貝同名小說改編的話劇《七月與安生》中演繹“安生”一角受到廣泛好評。
已出版文學作品《我是爬行者小江》。
如果說做女人難，做女明星更難的話，那麼像江一燕這樣有個性不張揚的文藝範兒女明星真是難上加難。儘管有不少不錯的作品，但出道多年，在觀眾長期的印象裡，她始終是那個主角邊上舒服得體的點綴。自認節奏慢的小江對此倒是不著急，作為一個“爬行者”，只要沿著一條路堅持走下去，或許一切都會變成最好的選擇。
萬事俱備，只欠東風
這位紹興姑娘15歲北漂，從北舞附中到北影本科表演系，再從唱歌和拍電視劇出道，近六七年主攻大銀幕，看似順風順水，但只要真心喜歡江一燕的人，恐怕相當一部分都會流露這樣的情緒：真心替小江感到不值啊！她運氣實在太差了！電影處女作《與你同在的夏天》，影片本身與其表現俱佳，但國內卻從未公映；與陳坤、桂綸鎂、梁詠琪聯袂主演的《肩上蝶》鬧出剪片風波，票房慘淡收場；《南京！南京！》開啟她戲份不多、但給人驚鴻一瞥的“江一眼”現象，後來在《劍雨》、《消失的子彈》、《同謀》雖原因各異，但結果莫不如此。在陳嘉上的《四大名捕》裡總算有了完整故事線，本來大有看頭，無奈片子叫座不叫好。
——這世界有些因果關係是這樣的，比如萬人迷劉德華也熬到21世紀才當影帝，比如讓劉青雲、梁家輝當影帝的，未必是發揮最好的角色，所以這都是在娛樂圈積人品分呢，小江不用急。
她戲裡戲外才情無需置疑，也有種讓人沒距離感的舒服氣質，但似總差臨門一腳，或說一個讓她拿獎、人氣爆滿的角色。不過她也沒那麼急切，好比接戲，“有的戲就是角色很突出，但有的戲是劇本蠻好看，可能《同謀》對我來講是後者。我覺得自己蠻像影帝花瓶，但沒關係，因為整個戲好看。”她看劇本就知道角色不太“跳”，主要是為郭富城破案做線索，但她不介意，“還是要拓寬多走路，多看到不同劇本”。
隨遇而安的爬行者
江一燕向來自認節奏慢，小名“爬爬”已是粉絲裡公開的秘密，無論出散文集還是開義賣網店，關鍵詞都是“爬行者”。她出生在傳統文藝小城紹興，父母又實行“無為而治”的教育方式，“媽媽經常說，把工作當成你的一個興趣，或是好玩的事情去面對，而不是說當成一種競爭，或非要什麼樣，這是我的家庭教育。”性格決定命運，出身和家庭又很大程度決定性格。當年她入選顧長衛《孔雀》裡“姐姐”一角，《迷城》一片章家瑞也是先找她，但最終得到角色的是張靜初和霍思燕。為角色爭取，比她積極的人太多了。而在娛樂圈，改名助星途很常見，江一燕原名是“江燕”，高人指點名字加六七劃紅得比較快，加一劃凡事順利，她選擇後一種，“走得慢也沒關係，拍一部戲也好，一段旅程也好，我從不覺得結果最重要，重要的是過程和你對過程的感受。”
江一燕的慢，除了節奏，還在於對將來的隨遇而安。生於1983年的她坦言自己並沒有什麼發展計劃：“比如說我已經30歲，計劃將來要怎麼樣怎麼樣？沒有。我喜歡這種生命中的未知。”但要做什麼樣的演員卻是明確的，“我想成為的那種演員，需要很多生活歷練和累積。”所以工作外的生活、路上遇到的人和事，不比演戲次要。至於未來方向，她想想又不好意思地笑：“呃，就是衝著藝術家的方向前行吧！”然後補充了樸實版本，“把日子過好，把戲演好，我覺得就這樣。”她還給工作量定了限額：一年最多不超過三部電影，至少留出一兩個月去山區做公益。
私人生活裡，她自認是宅女或流浪漢，有時在家安靜跟小貓呆一天，澆澆花，有時突然揹包去旅行，“去非洲跟很多黑人打成一片，就是（成了）那種分別時哭得不行的朋友；又比如說不穿鞋，跟朋友在大街上瘋跑，和跟在家裡安安靜靜的那個樣子，完全是別人不能想象的、特別大的一個反差。”
合作的火花
接拍《同謀》，她早知張家輝戲很好，便在監視器前默默看“七料影帝”演戲。而跟郭富城對戲，有次更是看著對方拍發飆戲，“真的連著發飆了一下午，大概有30多條，到後來反而越來越飽滿。我覺得一個演員，除了要有專業精神、表演天賦，還要有特別好的體能。”戲外，她跟郭富城也成朋友：“他會給我健身、保養建議，會聊很多，他也是特別能聊的人，很有親和力。”而與劉青雲合作則是另一種風格，“除了講戲聊戲，我們生活中可能沒有講超過兩句話。我跟他都屬於在現場特別悶的演員，唯一碰撞就是直接進入角色後，像觸電一樣彼此碰撞。”
江一燕在橫店呆了半年，《四大名捕》第二、三集拍完，這兩三年，她確實多了與港臺導演合作，又幾乎都是商業片，或許是種有意改變，“給自己多些機會去跟港臺影人、導演合作，從每人身上看到閃光點，是個很好的過程。”導演們也認識到她的多面性，戲裡戲外，爾冬升、彭順碰到她，看到她不同造型都感覺新奇，“哇，今天是一種，然後，哇，又另外一面！”難怪有人說，江一燕已進入合拍片優選內地女星行列。
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