班禪額爾德尼，在藏傳佛教格魯派中與達賴喇嘛並稱，班是梵語“班智達”（學者之意）禪是藏語“欽波”（chen po）（大之意）的簡稱，“額爾德尼”是蒙古語，意為“珍寶”。
藏傳佛教信徒一般認為班禪是“月巴墨佛”即阿彌陀佛的化身，而達賴喇嘛為觀音菩薩的化身，蒙古可汗是金剛手菩薩的化身，清朝皇帝是文殊菩薩化身。依此說法，達賴喇嘛和蒙古可汗分別是班禪額爾德尼的左右脅侍。
1645年，蒙古固始汗入藏，封四世班禪為“班禪博克多”，“博克多”是蒙古語（意即睿智英武），即為第一班禪。格魯派確認他為四世班禪，追認宗喀巴的門徒克珠傑為一世班禪，索南卻朗為二世班禪，羅桑丹珠為三世班禪。
1713年清朝康熙帝封五世班禪為“班禪額爾德尼”，並加封以前各世班禪，從此這一活佛系統得此封號。其駐錫地為日喀則的扎什倫布寺。班禪的影響主要在後藏，以日喀則為中心。
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