航空母艦（AircraftCarrier），簡稱“航母”、“空母”，是一種以艦載機為主要作戰武器的大型水面艦艇，艦體通常擁有巨大的甲板和坐落於左右其中一側的艦島。航母是航空母艦戰鬥群的核心，艦隊中的其它船隻提供其保護和供給，而航母則提供空中掩護和遠程打擊能力。依靠航空母艦，一個國家可以在遠離其國土的地方，不依賴當地的機場施加軍事壓力和進行作戰行動。發展至今，航空母艦已是現代海軍不可或缺的武器，也是海戰最重要的艦艇之一。
航母堪稱海上巨無霸，它所承載的武器數不勝數。可謂“艦機合一、攻防兼備”，用這個來形容超強的海上作戰平臺一點也不為過。一般來說像美國有巡洋艦、驅護艦、驅逐艦，還有核動力攻擊潛艇，還有快速支援艦或者是其它的綜合保障艦艇，來把它保護好，所以上頭的各種反潛能力或者反艦能力、防艦能力或者防空能力都是好幾層的，作戰半徑在1000公里左右，這種攻防超強的能力，就讓人折服。
航母的目標過大，很容易被敵人發現；空中的防禦存在著網絡漏洞；航母自衛能力較小，依賴伴隨的其他艦艇和潛艇以及其運載飛機的協防，所以打擊這些“保鏢”就能讓航母露出死穴來。
航母甲板上面的彈射器、阻攔器、雷達和水下推進器等是容易被攻擊而暫時失去功能的；停在飛行甲板容易被損毀，使航母的攻防效能大大下降。這時，航母更容易被連續攻擊、重創，直至被擊沉。
儘管航空母艦本身可以經受較強的風浪，但航母上的艦載機易受到海浪和氣象條件的影響，風、浪能見度等都會限制飛機起降。航母后勤能力差，需要攜帶大量的油料和彈藥，加上燃料消耗，食物消耗，彈藥消耗，艦隊需要非常龐大的補給。通常1艘核動力航空母艦在無補給條件下只能連續作戰12晝夜，而常規航空母艦隻能連續作戰7晝夜，海上補給時，艦載飛機停止起降，易受突襲。
1918年4月，英國“暴怒”號巡洋艦改造完成，這是世界上第一艘為飛機同時進行起降作業提供跑道的船。在艦體中部上層建築前半部鋪設70米長的飛行甲板用於飛機起飛。後部加裝了87米長的飛行甲板，安裝簡單的降落攔阻裝置用於飛機降落。1918年7月19日七架飛機從暴怒號航空母艦上起飛，攻擊德國停泊在同德恩的飛艇基地，這是第一次從母艦上起飛進行的攻擊。
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