“餓死事極小，失節事極大”是一條廣為人知的語錄。很多時候，此話被目為近乎變態的道德勸諭，但其中的深意千百年來無人深究，對其中隱藏的中國先賢的生存智慧，後人更是視而不見。
其實這話貌似刻薄，內裡卻深含悲憫。“失節”與“餓死”表面上看來形同水火，勢不兩立，但二者之間卻暗含因果關係。對於寡婦改嫁，中國古代的法律並沒有明確禁止，但是，法律卻明確禁止寡婦典賣田宅，甚至包括“隨嫁田”，其所有權都屬於夫家，而並不屬於寡婦本人。若寡婦守志而不改嫁，她可以看管其夫的遺產，她本人在世時亦可有限度地使用，這在古代叫“權給”。如果選擇改嫁就等於自動放棄所有財產。對於遺產較多的寡婦來說，改嫁將不名一文，守志則應有盡有。守志代表了不會餓死的平安生活；
失節則預示著即將到來的貧窮和飢餓。二者相較，一般的寡婦自然可以洞明其中的利害。可以這樣說，在“餓死事極小，失節事極大”之中，隱含了一種深刻的人文關懷。從財產的角度來說，這句格言可以推導出如下結論：如果不改嫁就有可能餓死，可以適當考慮失節；如果沒有“餓死”的可能，失節則為不智。
依據這句話，最不可原諒的事情有兩件：一是本無餓死的可能卻主動選擇失節，二是因為失節導致了最終的餓死。因怕“餓死”而“失節”是一個人的思想境界高低的問題，而因為“失節”導致“餓死”則是一個人智力高低的問題。
因此，這話被後代奉為圭桌，其實也只不過是古代中國生活境遇的一種反映，面對看得見的利益驅動，程頤睿智地說——“餓死事極小，失節事極大”。
實際上，即使在宋朝也沒有誰真正把“失節事極大”放在心上。宋真宗的劉皇后進宮以前曾經有過一段不長不短的婚史，因面對可能的“餓死”，在其夫的幫助下，她決定“失節”，嫁給真宗，後被冊封為皇后，永遠脫離了飢餓和貧窮。宋哲宗的外祖母亦曾兩次改嫁，哲宗對此卻毫不在意，即位之後讓三個外祖父都得到了諡號。那時甚至還鼓勵再婚，尤其是對於尚無子嗣的年輕寡婦。理學始熾的宋朝甚至以法律的形式確認，無人供給的寡婦可以在喪夫100天后再婚，這也是為了確保失去丈夫的女人不被餓死。
“餓死事極小，失節事極大”中，其實包含了樸素的經濟學思想，如果不計經濟利益，我們完全可以說，“失節事不大”。
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