豫劇大師馬金鳳創作了不少膾炙人口的經典劇目，其中《穆桂英掛帥》是她付出心血最多的得意之作，也是她的成名之作。《穆桂英掛帥》也叫《楊文廣徵東》，又名《老徵東》、《平安王》。與豫劇《樊梨花徵西》、《姚剛徵南》、《燕王掃北》並稱早期的“四大徵”。
這出戏的故事見諸於《楊家府世代忠勇通俗演義》。寫北宋時東遼安王犯境，辭朝歸鄉二十載的佘太君聞訊，派曾孫楊文廣、曾孫女楊金花去汴京探聽軍情。楊文廣校場比武，刀劈兵部尚書王強之子王倫，奪帥印歸來。五十三歲的穆桂英，恨宋王昏庸，刻薄寡恩，不願掛帥，經佘太君激勸，要以抵禦外侵為重，穆桂英方以國事為重，掛帥出征。。1954年馬金鳳、宋詞整理時，刪除舊本宣揚的封建倫理觀念和感傷情緒，刪去了文廣被俘，納安王之女安金定為妾等情節，突出了掛帥出征，並從此更名為《穆桂英掛帥》。
戲中《接印》、《掛帥》兩場戲，抒發了穆桂英由感慨楊家歷代忠貞，而不獲朝廷信任，到決定掛帥出征的自豪心情，和為國為民的責任感。“老太君她還有當年的勇，穆桂英我就無有了當年的威風？我不掛帥誰掛帥！我不領兵誰領兵！”充滿蒼勁、悲壯、豪情的色彩，集中塑造了穆桂英的巾幗英雄形象。
1954年戲剛拍成不久，馬金鳳率領當時商丘專區豫劇一團在上海演出時，就得到梅蘭芳大師的好評。梅大師連續看了三場《穆桂英掛帥》，對戲如何修改，提出中肯意見，並從化妝、行頭、服裝等方面進行了具體指教。例如，說穆桂英的服裝穿黑披不行，這個老元帥要穿紫紅色，要有朝氣，底下還要穿朝靴等等。還讓馬金鳳去看程硯秋的《荒山淚》，去學程硯秋的水袖。後來馬金鳳根據梅先生的指導，做了認真修改，所以我們從《穆桂英掛帥》中可以看出一些京劇的神韻。
1956年馬金鳳帶領的豫劇團演出班底到洛陽，吸納本地豫劇演員，被組建為洛陽市豫劇團。建團不久，該團帶著《穆桂英掛帥》代表洛陽市赴北京演出，當年有王二順、丁桂雲、桑自修、孫苑華等名角鼎力相助，使整臺戲滿臺生輝，轟動了首都劇壇，各家爭相報道，被譽為“洛陽牡丹”。
馬金鳳同年12月18日至1957年1月15日，在鄭州舉行的河南省首屆戲曲觀摩演出大會上，《穆桂英掛帥》榮獲了演出、劇本、導演、舞美一等獎及音樂集體一等獎，馬金鳳榮獲演員一等獎（當年這出戏的導演是桑建修，音樂設計是魯濱、劉青、張世虎，舞臺美術設計師王大一）。伴隨這出戏的演出，豫劇一個新的行當也就產生了，馬金鳳演的穆桂英，溶青衣、武旦、刀馬旦等表演程式為一爐，獨具匠心的創造了適合劇情人物的需要的 “帥旦”。馬金鳳利用這個新的藝術行當，成功地塑造了氣宇軒昂、雍容大度的巾幗英雄穆桂英的藝術形象。
上個世紀馬金鳳曾四次進京，兩次進中南海演出。《穆桂英掛帥》演出遍及全國二十多個省市，累計演出約三千餘場。該劇曾獲全國優秀劇本獎，1958年經崔巍修改，被江南電影製片廠拍攝為戲曲藝術片，並被京劇、越劇、評劇等多個劇種移植。特別指出的是，梅蘭芳大師在1959年為給建國十週年獻禮排演了此劇，戲中扮演穆桂英，加大了《穆桂英掛帥》在全國的影響力。
跨入21世紀，馬金鳳又以80多歲的高齡，重新排演了《穆桂英掛帥》。這出戏的重排在劇本、唱腔、舞點和導演手法上都作了重大改革，演員陣容強大，交響樂伴奏。在北京保利劇場連演十場，觀眾場場爆滿，黨和國家一些領導人觀看了演出，在全國又掀起了一場馬金鳳熱。
這出戏的前身《老徵東》被列為豫劇早年演出的“四大徵”之一，說明它的古老與傳統。馬金鳳兼取豫東調和豫西調之長，為這出戏付出了巨大心血。她師承祥符調名家馬雙枝，但她早年在豫東、皖北等地打拼，練就了豫東調的底子。建國前夕她到密縣一帶搭班演出，遇上了豫西調著名男旦燕長庚，又向他學習了這出《老徵東》。所以她在《穆桂英掛帥》中的唱腔，融合了豫東調及豫西調兩種流派之長。例如，在“出征”一場，那段膾炙人口的“轅門外三聲炮如同雷震”長唱腔，就是按豫東調唱的，唱得明快、清脆、流暢、大氣，把穆桂英出征前那種定能取勝的壯志豪情，表現的淋漓盡致。
而在“接引”一場，那段“我未曾開言心如焚”跟燕長庚學來的豫西調唱腔，較好地表現了穆桂英此時的內心活動，從心灰意冷，埋怨皇帝不理朝政的心態，到想起當年大破天門，殺韓昌的戰鬥歷程，最後到“老太君她還有當年的勇，難道說我就無有了當年的威風”，刻畫的層次分明，入裡入微。在這出以唱為主的戲裡，馬金鳳充分展示了她的演唱功力與技巧。
《穆桂英掛帥》為我們塑造了一個巾幗英雄的形象，是愛國戲，這是它能立住腳的原因。另一個是戲中行當齊全，各行當都有出色的唱段，舞臺氣勢恢宏，有諸多看點。但主要因素還有一點不可忽視，即是馬金鳳非凡的藝術能量。如果沒有馬金鳳的演唱，或許這出戏就不會唱這麼紅火，而且一唱就紅了幾十年。反過來說，如果不是《穆桂英掛帥》，也就成就不了今天的馬金鳳。
像豫劇《花木蘭》是常香玉是名片一樣，《穆桂英掛帥》無疑成了馬金鳳的藝術名片，其中不少唱段為全國戲迷所熟悉。這兩位國寶級的藝術大師，為提升豫劇在全國的地位功不可沒。《穆桂英掛帥》傾注了馬金鳳的全部心血，展示了她精湛的藝術功底，最能體現馬派藝術的魅力。
幾十年來，這出戏幾度修改由三個多小時的戲，壓縮到不足兩個小時。刪去了諸如“百年後誰與我摔老盆”等不適唱詞無可厚非，但我認為，對宋王、王強的戲刪節太多，把不少好聽的鬚生、架子花臉的唱腔都刪掉了。例如”奪印”一場,原來戲中宋王那段“龍車風輦出深宮”唱腔，及豫劇中難得一見的架子花臉王強的唱腔，還有楊文廣報家門的唱腔都削弱了，或者乾脆拿掉了，這不能不說是一個遺憾。
另外在“出征”一場，也把穆桂英“怒一怒把兒的頭來刎”及 “打一杆帥字旗豎在了空”兩段也拿掉了（這兩段戲拿掉，可能是為了照顧馬金鳳的年事已高，尚可以理解，建議她的傳人再排演此劇時加上）。筆者認為，原本希望刪去枝蔓來突出主幹，殊不知卻使穆桂英的形象顯得單薄，不夠飽滿。我懷念上世紀50年代年那個接近電影版本的舞臺演出版本。
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