在美國人設置的層層“黑幕”的籠罩下，長期以來人們無法瞭解“黑鳥”家族的真相。實際上，“黑鳥”家族，即“黑鳥”系列飛機共有三代：美國中央情報局的單座偵察機A-12“牛車”及其派生型、試驗戰鬥機YF-12A和美國空軍的戰略偵察機SR-7l。我們首先來了解一下家族老大A-12牛車的前世今生。下面是A-12與SR-71的外形結構對比圖，差別並不明顯，簡直如同孿生兄弟一般。
A-12牛車同樣是由洛克希德公司“臭鼬工廠”研製，共製造了15架，其中僅1架為雙座教練型，其餘均為單座型。機長31.17米，翼展16.94米，機高5.64米，最大起飛重量53噸，整個機體採用的是鈦合金材質的硬殼式結構。於1962年率先服役，隸屬於美國中央情報局CIA。它的巡航馬赫數達到3.29，能升到2.7434萬米高空偵察。但為了保守秘密，如此高速的飛行器卻取代號為“牛車”以掩人耳目！
其最初設計任務目標是用於偵察蘇聯境內軍事基地，但因1960年U2偵察機被蘇聯擊落，飛行員鮑爾斯成功跳傘後被俘。時任美國總統艾森豪威爾尷尬地向赫魯曉夫承諾不再向蘇聯派遣有人偵察機(言外之意是可以派無人的，夠陰險)，這直接導致A12項目前景不明，只好殺雞用牛刀於1967年5月開始執行“黑盾計劃”，這個計劃主要是偵查北越的地空導彈陣地，攜帶的偵察設備分辨率能達到0.3米，這個計劃並一直持續到1968年5月，期間一架A-12還被北越的多枚薩姆地空導彈攻擊並受輕微損傷。
而在美國空軍訂做的改進型雙座SR-71陸續服役後，1968年6月，剩餘的9架A-12被封存，一直到2007年才公之於眾。
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