蘇聯時期研發的T-54/55中型坦克是一款非常有意思的戰車，儘管在其生產國早已退役併成為歷史，但卻在其他國家仍然頻繁衝殺在一線。它以61歲的高齡征戰各地，充當正規軍和游擊隊的裝甲主力，堪稱坦克中的AK-47。從阿富汗到波黑，從伊拉克到敘利亞，各路民兵都離不開這型五對輪，對它的喜愛程度甚至超過艾布拉姆斯坦克。廉價、簡單而致命，這樣的戰爭機器足以打滿21世紀。
第二次世界大戰結束時，蘇聯的裝甲部隊主力是數萬輛T-34-85中型坦克，以及規模略少一些的IS-2和IS-3重型坦克。 T-34坦克在蘇德戰爭中表現良好，但在1950年代它們已經過時了，它的85毫米坦克炮威力已明顯不夠。以斯大林命名的一系列IS坦克與德國重型戰車對決中表現好一些，但這些IS坦克的122毫米炮彈非常笨重，只能分為彈頭和藥筒兩部分裝填，嚴重影響開火反應的速度。
蘇聯先研發了一款折中的T-44坦克，希望通過降低車體和炮塔高度，來減小T-34坦克的尺寸。T-44坦克仍然沿用了85毫米主炮，克里姆林宮決心用威力更大的100毫米或122毫米口徑主炮來代替，於是新的T-54坦克及改進版T-55坦克就此誕生。
T-54A坦克於1954年問世，但在此之前的近10年期間，蘇聯其實已經研發生產了少量的T-54-1、T-54-2和T-54-3型坦克。這些試驗車的炮口帶有配重塊，後來定型時被主炮抽菸裝置所替代，這套裝置可將炮膛內的有害火藥氣體從炮口吹出。炮口加粗的抽菸裝置因此成為早期T-54與量產型T-54A坦克之間最明顯的區別。
此外，T-54坦克早期型的炮塔前部存在下凹的傾斜面，類似IS坦克炮塔，這種結構在中彈時容易向下反彈炮彈打壞車體，因此逐漸被改進放棄。
T-54A坦克不僅配備了抽菸裝置，主炮還配備了垂直方向的單向穩定器，後來在T-54B坦克的改進方案中進一步改為水平和垂直雙向穩定器。由於炮塔和車體尺寸緊湊，T-54坦克高度僅為2.39米，因此比美國M48巴頓坦克更低矮、更利於防護。
T-54坦克的首戰是參與1956年匈牙利事件。由於匈牙利人反對親蘇政府，蘇軍派兵進駐布達佩斯，卻慘遭到失敗。匈牙利人成功俘獲了一輛蘇聯最新坦克，並將其開進英國大使館，讓西方專家仔細研究了其優缺點。
T-54坦克在越南戰爭中大量參戰，並曾被美軍陶式導彈擊毀不少，越南北方最終發動了大規模坦克攻勢迫使南越投降。在此期間，北越的T-54坦克和南越的美式M41輕坦克曾爆發近戰，在這場戰鬥中，M41坦克曾連續3發命中T-54坦克，但其76毫米僅僅使蘇式坦克喪失行動能力。北越T-54坦克卻仍能還擊，並擊毀M41坦克，車組最終逃回北越一側。
但是，T-54坦克有一個明顯的缺點，它的裝填速度仍然相當遲緩，戰鬥條件下車組每分鐘最多能射出4發炮彈。作為對比，訓練有素的北約坦克車組可以在短短15秒鐘內就能射出4發炮彈。
在T-54尚未大規模參戰之際，蘇聯就改進出了一款性能更好T-55坦克。從外觀來看，T-55坦克與T-54A及T-54B坦克的區別甚微，唯一的外部差異是T-55上增加了蘑菇形風扇罩。T-55坦克內部增加了集體三防系統，通過製造超壓來實現人員的防護，主炮炮彈也增加了9發。1961年，改進型T-55A也誕生了，它的車體內部增加了防中子彈的橡膠層，航向機槍也取消了。
客觀而言，T-54/55僅僅是同一系列的衍生物，但蘇軍向來有喜歡採用新數字編號的習慣，實際上老款的T-54坦克改進後性能與T-55很難區分。例如，T-54坦克早期曾在裝填手艙門上配有12.7毫米DShK高射機槍，但到了T-55坦克軍方認為現代噴氣飛機速度快高射機槍效率低下，從而拆除了高射武器。但是，若干年後高射機槍又重新配裝到T-55系列坦克上，因為新興的攻擊直升機威脅更大。
T-54和T-55中型坦克的歷史地位絕不亞於AK突擊步槍，儘管這些戰車業已老邁，但由於蘇聯將它們擴散到諸多國家，加之非常容易操作和維護，使得T-54/55系列成為一款真正的"人民坦克"。
T-54/55坦克也存在一些固有的缺陷，當遭遇西方現代坦克時它們就成為靶子，人員工作環境惡劣，主炮裝填和射速不足，起落架往往失蹤。然而，戰場上導致這種坦克損失的更重要原因，往往是人員、戰術和指揮方面存在問題。
越南戰爭期間，北越坦克手往往缺乏訓練、不知道如何與步兵協同。結果這些坦克往往脫離步兵，被裝備有M72火箭筒南越部隊摧毀。在"贖罪日"戰爭期間，敘利亞裝甲兵在性能和數量擁有優勢情況下，採用T-55坦克密集隊型進攻，被戈蘭高地上的以軍坦克成群摧毀。1991年入侵科威特的伊拉克軍將坦克改為固定的火力點，使得坦克徹底變成了戰機和艾布拉姆斯坦克的靶標。
但是，T-55坦克仍然是一種廉價好用的坦克。蘇聯共生產了5萬輛T-55坦克，加上波蘭、捷克斯洛伐克的產量，以及59式和69系列坦克，其全球保有量非常驚人。阿以戰爭期間，以色列還俘獲數百輛T-55坦克，以軍將它們改造為重型裝甲運兵車，或者改用105毫米L7主炮，以便與以軍彈藥通用。羅馬尼亞研發的TR-85M等新型坦克已經遠遠超出了蘇聯原始設計的性能。
俄羅斯方面也沒有放棄這款坦克，並推出了T-55M和T-55AM等型號，配用附加裝甲模塊，改用激光測距儀和新型彈道計算機來提高命中率。升級版T-55M和T-55AM曾在第二次車臣參戰。俄軍認為認為反游擊戰爭，這種老坦克的損失相比更昂貴的T-72和T-80更為划算。
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