如果天氣條件有利，返回的航天飛機將降落在肯尼迪航天中心。但是，佛羅里達州的風暴經常使得航天飛機必須降落在在加利福尼亞州愛德華茲空軍基地。為此特別改裝了兩架波音747商業飛機，用於將航天飛機載回佛羅里達。該飛機的正式名稱為航天飛機搭載飛機，該飛機採用框架、平衡器和電子監控設備加固。圖片來源：NASA /卡拉·托馬斯
在1986年1月28日，挑戰者號航天飛機在發射後約76秒發生爆炸，爆炸產生大量碎片、火焰、煙霧以及汽化推進劑。左邊的固體火箭助推器仍然在繼續飛行並提供助推力。事後調查發現，一個發生故障的O型圈導致了這場事故，所有七名機組人員全部死亡。這是航天飛機歷史上首次發生這樣的慘劇。圖片來源： NASA
亞特蘭蒂斯號航天飛機於1988年12月2日發射，在8.5分鐘後，速度達到超過每小時17000英里。它需要這樣的速度對抗重力並保持在發射窗口內，滿足任務目標並符合安全規定。圖片來源：NASA
美國發現號航天飛機從位於佛羅里達州的美國宇航局肯尼迪航天中心點火起飛，前往國際空間站。發現號是世界上第一個可重複使用的航天器，航天飛機像火箭一樣發射，在軌道上像一艘飛船一樣運行，並像飛機一樣降落。現在，總共有三艘航天飛機投入使用：分別是發現號、亞特蘭蒂斯號和奮進號。圖片來源：NASA
1995年6月29日，亞特蘭蒂斯成為第一艘停靠在俄羅斯和平號空間站的航天飛機。在駕駛聯盟號飛船後，俄羅斯和平號空間站-19上的一名宇航員於7月4日拍下了這張照片。這次任務——STS-71，創造了歷史上的許多第一：這是美國從佛羅里達州卡納維拉爾角第一百次航天發射，它還包括有史以來在軌道上最長的太空行走以及第一次在軌更換宇航員。圖片來源： NASA
NASA的履帶運輸車裝載發現號以每小時1英里的速度緩慢移動。從裝配大樓前往發射臺要花費大約五個小時，履帶式運輸車每英里要燃燒約150加侖柴油。圖片來源： NASA
觀測員正在觀察亞特蘭蒂斯號航天飛機前往軌道實驗室，為國際空間站運送一個新的支柱部件。航天飛機的發射記錄表明它比任何現在運行的火箭都要可靠。自1981年以來，它已經運送了超過300萬鎊的貨物進入軌道。圖片來源：NASA /吉姆·格羅斯曼
發現號航天飛機在佛羅里達州美國宇航局肯尼迪航天中心的航天飛機著陸設施上著陸。跑道長為15000英尺且寬為300英尺，是一般商業跑道的兩倍。路面是由16英寸厚的高摩擦水泥鋪成，上面開有槽來瀝乾水分和增加摩擦力。科學家開始設置的摩擦力過大，在經歷幾次複雜的著陸後，不得不將路面磨平一些。圖片來源：NASA
哥倫比亞號航天飛機於1993年發射，在其悲慘的結局之前，成就了一段光輝歲月。2003年2月1日，在完成微重力研究任務後，航天飛機在試圖降落肯尼迪航天中心時，在德克薩斯州東部發生解體。哥倫比亞號是機隊中服役時間最長的航天飛機，也是第一艘前往地球軌道的航天飛機。其重量也是機隊中最重的，達到178000磅。圖片來源： NASA
2008年3月11日晚，奮進號航天飛機成功發射，伴隨著滾滾硝煙，飛向國際空間站。在兩個多星期的旅途中，宇航員將進行太空行走，並開始安裝模塊化實驗室。STS- 123任務是美國航空航天局的第122次航天飛行任務。攝影：蘇珊·波爾頓
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