天文臺是進行天文觀測與研究的部門，通常世界各國的天文臺都設在山上。我國的天文臺也大都建在山上，例如紫金山天文臺就建在南京城外的紫金山上，雲南天文臺建在昆明東郊的鳳凰山上。那麼是否因為天文臺建在山上，就可以使天文臺離星星近一些呢！
並非如此。天體離我們是十分遙遠的，只有幾千米或幾百米的山的高度相對於這樣的距離完全可以忽略不計。
我們知道，地球被一層厚厚的大氣層所包圍，所有的星光均要經過這層大氣才能進入望遠鏡。大氣層中的塵埃、煙霧以及水蒸氣等對天文觀測均有影響。特別是夜晚城市上空燈光通明，燈光照亮了空氣中的一些微粒，使空氣中產生亮光，從而影響天文學家的觀測。如果天文臺遠離城市，塵埃、煙霧較少，效果就會好一些。另外天文臺如果建在較高的山上，還可使空氣稀薄一些，塵埃及煙霧、水蒸氣更少一些，對觀測的影響就更小一些。因而天文臺往往建在山上。
近年來人們發現天文臺如果依水而建的話，有不少好處，因為白天河湖增溫慢，氣溫不致過高；夜晚河湖降溫慢，使夜晚氣溫不致過低。所以水面上空的氣溫比陸地上空的氣溫變化小。由於水面晝夜溫差小，空氣的流動較小，對天文臺觀測的影響就小。
中科院雲南天文臺建於昆明東郊的鳳凰山上。
綜合兩者的優點，如將天文臺建在高山上的湖泊旁，就能使山、水的優點兼而有之。像美國加利福尼亞州南側的大熊湖天文臺，就位於大熊湖北岸的一個人工島上。湖面高出海平面2000餘米。每年平均有300多個晴天，其中200多天是萬里無雲的湛藍天空，而且大氣十分平靜。從這裡拍攝的太陽照片十分逼真清晰。
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