嵩嶽寺，又名大塔寺，位於在登封縣城西北6公里太室山南麓，早先是北魏皇室的一座離宮，後改建為佛寺。2010年8月1日，聯合國教科文組織將中國的登封“天地之中”歷史建築群列為世界文化遺產，其中包括了嵩嶽寺塔。
嵩嶽寺始建於北魏永平二年（公元509年），原是宣武帝的離宮，後改為佛教寺院，正光元年（公元520年）改名閒居寺。隋仁壽二年（公元602年）改名嵩嶽寺。唐武則天和高宗遊嵩山時，曾把嵩嶽寺改作行宮。現在塔前的山門和塔後的大雄殿及兩側的伽藍殿、白衣殿均為近代改建。
嵩嶽寺塔屬全國重點文物保護單位，初建於北魏正光四年（公元523年），塔頂重修於唐。該塔歷經1400多年風雨侵蝕，仍巍然屹立，是我國現存最早的密簷式磚塔，也是全國古塔中的孤例。嵩嶽寺塔為磚築密簷式塔，也是唯一的一座十二邊形塔，其近於圓形的平面，分為上下兩段的塔身，都與印度“stupa”相當接近，是密簷塔的早期形態。
建築構造
嵩嶽寺塔為磚築密簷式塔，塔平面為十二邊形，是我國塔中的孤例。
嵩嶽寺塔塔高37.6米，底層直徑10.16米，內徑5米餘，壁體厚2.5米，，系糯米汁拌黃土泥作漿，青磚壘砌而成。由基臺、塔身、15層疊澀磚簷和寶剎組成。塔基隨塔身砌作十二邊形，臺高0.85米，寬1.6米。塔前砌長方形月臺，塔後砌磚鋪甬道，與基臺同高。底層轉角用八角形倚柱，門楣及佛龕上已用圓拱券，但裝飾仍有外來風格。密簷出挑都用疊 ，未用斗拱。塔心室為八角形直井式，以木樓板分為十層。
該塔底部在低平的基座上起兩段塔身，中間砌一週腰簷作為分界。其中下段高3.59米，為上下垂直的素壁，比較簡單，僅在四正面有門道；上段高3.73米，為全塔最好裝飾，東、西、南、北四面各闢一券門通向塔心室，四正面券門與下段門道通，券門上有印度式火焰券門楣，其餘八面各砌出一座單層方塔形壁龕，各轉角處砌壁柱。
中部是十五層密疊的重簷，用磚疊澀砌出，簷寬逐層收分，外輪廓呈拋物線造型，其意匠顯然來自中國的重樓，其內部則是一個磚砌大空筒，有幾層木樓板。
中部為全塔最富裝飾、也是最重要的部位。在轉角處，各砌出半隱半露的倚柱一根，外露部分呈六邊形，柱頭飾火焰寶珠與覆蓮柱下砌出平臺及覆盆狀柱礎。除闢門四面外，其餘倚柱之間各造佛龕一個，呈單層方塔狀，略突出於塔壁之外，龕身正面上部嵌石一方，龕有券門，可入龕室內，室內平面呈長方形，龕下部有基座，正面兩個並列的壺門內，各雕一蹲獅子，全塔共雕16個獅子，有立有臥，姿態各異，樸實逼真，生動雄健。塔身之上，是十五層迭澀簷，每兩簷間距很近，故稱密簷。簷間砌矮壁，壁上砌門窗，由於簷深壁矮，遠遠望去，兩層間好像一個半圓的柔弧，簷的深度不一，大概在一米左右，為使全塔上下塔簷外廊，呈現出輕快的拋物線型，諸簷迭磚的數目都是經過精心設計。第一層，迭出十五磚；第二層至第四層迭出十三磚；第五至第九層，迭出十二磚；第十至第十一層，迭出十一磚；第十二至十三層，迭出十磚；第十四至十五層，迭出八磚，這種拋物線外廊造型的開創，對以後磚塔建築有著巨大影響，特別是對唐塔影響尤為突出。
密簷之上最高處有磚砌塔剎，通高4.75米，以石構成，其形式為在簡單臺座上置俯蓮覆缽，束腰及仰蓮，再疊相輪七重與寶珠一枚。該塔塔心室作9層內疊澀磚簷，除底平面為十二邊形外，餘皆為八邊形。有剎杆，整個塔剎用磚砌成，約用七十層青磚，剎的外部敷有白灰皮，遠望與石雕非常相似。
全塔外壁都敷以白灰皮，從塔簷間矮壁上的彩畫可知，原來在各層門額內外，均繪有硃紅、石綠、騰黃、赤紅等彩色圖案。
塔下有地宮。
塔內部結構也頗有變化，室中不用塔柱，卻砌出迭澀內簷，將內部塔身分作十層，顯然與外部十五層密簷矮壁結構是不一致的，而且塔室的平面上下也有區別：下層仍出外壁做成等邊十二角形，而第二層以上至頂，則改作等邊八角形。
塔身外輪廓有柔和收分，呈一略凸曲線，塔剎也用磚構成，在簡單臺座上置覆缽，束腰及仰蓮，再疊相輪七重與寶珠一枚。密簷間距離逐層往上縮短，與外輪廓的收分配合良好，使龐大塔身顯得穩重而秀麗。簷下的小窗，既打破了塔身的單調、又產生了對比作用，也是較好的處理手法。 嵩嶽寺塔的輪廓線各層重簷均向內按一定的曲率收縮，輪廓線非常柔合豐圓，飽滿韌健，似乎塔內蘊藏著一種勃勃生氣。塔體通刷白色，高高聳出於青瓦紅牆綠樹之上，為山色林影增添了一段神奇。
傳說故事
此塔因為無塔棚、木梯、遊人不能登上塔頂，這不是建塔人的失誤，而是後人把塔棚木梯燒掉了。據傳，以前寺內有個小和尚每天都去塔內打掃塔房，每次他的兩隻腳都會慢慢離地，徐徐上升，達到一定高度，便掉落在地，以後一次比一次升得高。小和尚便認為他即將得道昇天，便告訴了師父，師父感到驚疑。第二天小和尚打開塔門進去，師父在外觀看，果然小和尚雙腳離地，越升越高，師父仔細觀察發現塔頂口有一大黑蟒，口噓生風，便大喝一聲，黑蟒縮回頭，小和尚“撲通”一聲落在地上。為除掉黑蟒，老和尚鎖上塔門，放火把塔棚和大黑蟒一同燒了，這就是流傳很久的鎖塔燒蟒的故事。
歷史記載
《洛陽城北伽藍記》
卷第五說：“嵩高中有闕居寺、（示*西）禪寺、嵩陽寺、道場寺。上有中頂寺，東有升道寺。”“闕居寺”即是“閒居寺”，後改為“嵩嶽寺“。（見下文）明傅梅《嵩書》卷三說：“嵩嶽寺在法王寺西一里許，元魏宣武帝於永平二年（509），幸馮亮與沙門統僧暹、河南伊甄深等，同視嵩山形勝之處，創興土木。”此寺剛建伊始，就應隸屬皇家的寺院。《魏書》卷十六《京兆王傳附元叉傳》曾雲：“正光五年（525）秋，靈太后對肅宗謂群臣曰：‘隔絕我母子，不聽我往來兒間，復何用我為？放我出家，我當永絕人間，修道於嵩高閒居寺。先帝聖鑑，鑑於未然，本營此寺者，正為我今日。’”靈太后因為母子分開，故極為不滿，要求到閒居寺出家，他特意申明“本營此寺者，正為我今日。”也就說明這是皇家的寺院，由皇室拿錢修的，也是為皇室人員所用的。唐淄州刺史李邕撰，胡英書《嵩嶽碑》雲：“嵩嶽寺者，後魏孝明帝之離宮也。正光元年（524）牓閒居士（寺）。”此說可能有誤。孝明帝是宣武帝之子，《魏書》中已明載為宣武帝時建有“閒居寺”，靈太后欲居之。
《魏書》
卷一九上，列傳第七上載：“初，太興遇患，請諸沙門行道，所有資財，一時佈施，乞求病癒，名曰‘散生齋’。及齋後，僧皆四散，有一沙門雲乞齋餘食。太興戲之曰：‘齋食既盡，唯有酒肉。’沙門曰：‘亦能食之。’因出酒一斗，羊腳一隻，食盡猶言不飽。及辭出後，酒肉俱在，出門追之，無所見。太興遂佛前乞願，曏者之師當非俗人，若此病得差，即舍王爵入道。’未幾便愈，遂請為沙門，表十餘上，乃見許。時高祖南討在軍，詔皇太子於四月八日為之下發，施帛二千匹。既為沙門，更名僧懿，居嵩山。太和二十二年終。”此事發生在孝文帝期間，太興系京兆康王子推之子。孝文帝“南討在軍”是在太和二十一年（497），“六月庚申，車駕自長安。壬戌，詔冀、定、瀛、相、濟五州發卒二十萬，將以南討。”（《魏書》卷七、下帝紀第七下）次年太興去世。但在這一年春正月丙申，孝文帝“立皇子恪為皇太子”。（同上）“恪“就是孝文之後的宣武帝。《魏書》卷八帝紀八稱他“雅愛經史，尤長釋氏之義，每至講論，連夜忘疲。”《佛祖統紀》卷第三十八引太興出家事時說：“勅皇太子以四月八日為落髮於嵩嶽寺。”如果按此說法，嵩嶽寺的建造時間應該更早，宣武帝即位以後，將曾經“下發”的寺院，予以扶正作為皇家寺院。太興出家很可能就住在這裡，並且終老於此。
《嵩嶽碑》
又載：“（嵩嶽寺）廣大佛剎，殫極國財，濟濟僧徒，彌七百眾。落落堂宇，逾一千間。藩戚近臣，逝將依止，碩徳圓戒，作為宗師。及後周不祥，正法無緒。宣皇悔禍，道葉中興。明詔兩京，光復二所，議以此寺為觀。古塔為壇，八部扶持，一時靈變，物將未可，事故獲全。隋開皇五年，隸僧三百人。仁壽載改，題嵩嶽寺，又度僧一百五十人。逮豺狼恣睢，龍象凋落，天宮墜構，刼火潛燒，唯寺主明藏等八人莫敢為屍，不暇匡輔。且王充西拒，蟻聚洛師，文武東遷，鳳翔巖邑，風承羽檄，先應義旗，挽粟供軍，悉心事主。及傅奕進計，以元嵩為師，凡曰僧坊，盡為除削，獨茲寶地，尤見褒崇，實典殊科，明勅洊及，不依廢省。有錄勲庸，特賜田碾四所。代有都維那惠果等勤宣法要，大壯經行。追思前人，髣髴舊貫。十五層塔者，後魏之所立也，發地四鋪，而聳陵空，八相而圓，方丈十二，戶牖數百，加之六代禪祖，同示法牙，重寶玅莊，就成偉麗，豈徒帝力，固以化開。其東七佛殿者，亦曩時之鳯陽殿也。其西定光佛堂者，瑞像之戾止。昔有石像，故現應身浮於河，達於洛，離京轂也。萬軰延請，天柱不回，惟此寺也，一僧香花，日輪俄轉。其南古塔者，隋仁壽二年置舍利於群嶽，以撫天下，茲為極焉。其始也，亭亭孤興，規制一絕。今茲也，巖巖對出，形影雙美。……明凖帝庸光啟象設，南有輔山者，古之靈臺也，中宗孝和皇帝詔於其頂，追為大通秀禪師造十三級浮圖。及有提靈廟極地之峻，因山之雄，華夷聞傳，時序瞻仰。每至獻春仲月諱日齋辰，鴈陣長空，雲臨層嶺，委鬱貞栢，掩映天榆，迢進寶階，騰乘星閣。作禮者，便登師子；圍繞者，更攝蜂王。其所內焉，所以然矣。”（《文苑英華》卷八百五十八）李邕是唐代人，他對嵩嶽寺的描述應是可信的。
李邕的碑文除了介紹了嵩嶽寺的歷史之外，尤其對嵩嶽寺的寺塔建設費了不少筆墨，其中特別指出了“古塔為壇”，說明嵩嶽寺一開始就建造了佛塔，此塔由“八部扶持”，所謂“八部”就是指的“天龍八部”，由於人類的眼睛不能見到這些八部眾，所以又叫做冥眾八部。可見這這座“古塔”並不是一般的高僧舍利塔，應是等級很高的佛塔。
《續高僧傳》
卷第二十載“高齊河北獨盛僧稠。”這位屢受帝王禮請的北齊高僧，就曾經住過嵩嶽寺。《續高僧傳》卷第十六雲：“釋僧稠，姓孫。元出昌黎，末居鉅鹿之癭陶焉。性度純懿，孝信知名，而勤學世典，備通經史，徵為太學博士。講解墳索，聲蓋朝廷。將處器觀國，羽儀廊廟，而道機潛扣，欻厭世煩。一覽佛經，渙然神解。時年二十有八，投巨鏕景明寺僧寔法師而出家，落髮甫爾便尋經論。……初從道房禪師受行止觀。房即跋陀之神足也。……稠以死要心，因證深定，九日不起。後從定覺，情想澄然。究略世間，全無樂者，便詣少林寺祖師三藏，呈己所證。跋陀曰：‘自蔥嶺已東。禪學之最，汝其人矣。’乃更授深要。即住嵩嶽寺。”
隋文帝在仁壽元年第一次頒送天下舍利時自然更不能忘記嵩嶽寺。史載“嵩州於閒居寺起塔，人眾從舍利者萬餘。有兔逆坂走來，歴輿下而去，天時陰雲，舍利將下，日便朗照，始入函雲複合。”（《廣弘明集》卷第十七）《嵩嶽碑》雲：“其南古塔者，隋仁壽二年置舍利於群嶽，以撫天下，茲為極焉。”前來寺送舍利的人是寶龔法師。《續高僧傳》卷第十二載：“釋寶襲，貝州人，雍州三藏僧休法師之弟子。……襲十八，歸依誦經為業。後聽經論，偏以《智度》為宗。布響關東，高問時傑。從休入京，訓勖為任。開皇十六年，勅補為《大論》眾主，於通法寺四時講化，方遠總集。逮仁壽造塔，又勅送舍利於嵩州嵩嶽寺。初雲霧暗合，七日矇昧。襲乃擎爐發誓，願將限滿下舍利時，得見日採。俄而所期既至，天開光耀，日當正午，既副情望，遂即藏翳。”寶龔送來的舍利裝在了嵩嶽寺的南塔，按照隋文帝的詔書，此塔就是“阿育王塔”，而且舍利還在這裡發生了“天開光耀”的奇蹟。裝舍利的“南古塔”，極有可能就是曾經被燒燬的“古塔”後來又重新之後，作為隋文帝的舍利塔。李邕在講到隋文帝的舍利送到嵩嶽寺之後，特意指出：“其始也，亭亭孤興，規制一絕。今茲也，巖巖對出，形影雙美。”這就說明，原來的古塔已經有了舍利，故“亭亭孤興，規制一絕。”南塔又裝了一顆舍利，所以“巖巖對出，形影雙美”。由此可知，當時嵩嶽寺應有兩塔和兩顆舍利。到了唐中宗李顯以後，又在嵩嶽南輔山內古靈臺的基礎上，加頂增建成十三級佛塔。至此，可知到了唐代，嵩嶽寺已經有過三座佛塔的情況，其中兩至少兩座是阿育王塔，分別供奉的是佛牙與佛舍利。
到了唐高宗時，嵩嶽寺仍然是嵩山地區的重要寺院，《宋高僧傳》卷第十九曰：“釋元珪。姓李氏。伊闕人也。稟氣英奇寬裕閒雅。既緣宿習乃誓出家。於永淳二年遂登滿足。乃隸名閒居寺以習毘尼。雖勤無懈執律唯堅。後悟少林寺禪宗。大通心要深入玄微。遂卜廬於嶽中龐塢。……以開元四年丙辰歲。囑累門人若委蛻焉。春秋七十三。遂營塔於嶽之東嶺。影堂存於本院後。十二年告成。縣尉許籌追珪之德為記焉。”到了清代，嵩嶽寺仍然存在，清人施閏章撰寫了《嵩山遊記》收在《學餘堂文集》卷十五里。“遊記”稱：“從嵩嶽寺塔院東抵嵩陽廢宮，有三柏。相傳漢武帝封三將軍，今存其二大。皆圍三丈，有竒輪囷盤蹙紋如垂鬘。稍北一石幢半沈土中，見韓歐諸公題字。”此時的嵩嶽寺塔院可能只是埋葬高僧的骨灰塔了，原有裝佛牙與舍利的十數級阿育王塔已經坍塌毀滅了。
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