在哈薩克斯坦和烏茲別克斯塔之間有一個已經存在了地球550萬年的內陸鹹水湖，叫鹹海，它曾經是世界上第四大湖，水域面積遼闊，海岸線曲折，滋養著眾多三角洲和溼地。
海中遍佈著1500多個小島。豐富的魚類資源使得當地漁業和農業發達，給當地人民提供了大量就業機會，在全盛時代，鹹海的捕撈量佔全蘇聯總捕魚量的1/6，附近海域的人們生活富足，鹹海簡直就是天堂一般的存在。
然而好景不長，從1960年開始，在50多年的時間裡，鹹海隨著人類的不科學利用水資源而迅速萎縮，由最初6.6萬餘平方米，，現在萎縮到不足10%，更可怕的是，預計到2020年，鹹海將完全萎縮至消失。2010年，時任聯合國秘書長的潘基文乘直升機視察這裡時曾感嘆，鹹海乾涸是“地球上最令人驚訝的生態災難”。
鹹海的萎縮悲劇是一個真實的棉花浸透海洋的故事，這完全是人類活動帶來的生態災難。
這歸咎於前蘇聯野心勃勃的“棉花計劃”。蘇聯政府想種植棉花，使它成為一種新的出口農產品，他們把鹹海南部的阿姆河和北部的錫爾河改道到乾旱的沙漠來灌溉棉花、水稻等作物。而鹹海的水源又主要來源於這兩條河流，這使得鹹海的水流入量不斷減少，海水鹽度增加，僅次於死海。
隨著水位逐年下降，湖泊面積急劇減小，1987年鹹海一分為二，成了南鹹海和北鹹海兩部分，2003年，南鹹海又進一步分成了東西兩部分，截止2014年，鹹海90%以上乾涸消失。
為了拯救鹹海，蘇聯曾想過修建引水渠把西伯利亞的水引到鹹海，但最終因工程浩大不了了之。哈薩克斯坦在南北鹹海之間修了一個大壩，阻斷兩者流通，以保護北鹹海，這些“拆東牆補西牆”的方式雖然使得鹹海水位有過短暫的上升，然而已經無法從根本上挽救鹹海消失的命運。
鹹海的不斷萎縮使得漁業崩潰，鹽度極高的水質逐漸被化肥殺蟲劑汙染。裸露湖床上的鹽分極高的沙塵被吹到農田中造成土壤退化。鹹海的乾涸還使得當地出現更為極端的氣候：冬天更冷、夏天更熱。
現在鹹海已經乾枯成沙漠，當年乘風破浪捕撈魚蝦的船隻如今鏽跡斑斑地被遺棄在其中。
往日的繁華不在，當地人民生活困難，現在仍然有許多人寄望於鹹海迴歸。
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