護衛艦是以反艦/防空導彈、中小口徑艦炮、水中武器為主要武器的中小型戰鬥艦艇。護衛艦的排水量一般為500噸——4000噸，有的國家也會建造更大的或更小噸位的護衛艦。
它可以執行護航、反潛、防空、偵察、警戒巡邏、佈雷、支援登陸和保障陸軍瀕海翼側等作戰任務以及提供無人艦載機的起飛和降落，在歷史上曾被稱為護航艦。
總體結構：雖然各國護衛艦的艦體外形和建造年代有很大差異，但所有護衛艦都能在風浪中高速航行。增大艦娓部面積、增加艦載武器以及擴大技術設備艙室容積是護衛艦艦體外形和結構的發展趨勢。
護衛艦設計逐漸朝著水線面面積係數增大，幹舷肋骨外張度加大的趨勢發展。護衛艦基本都有V形艦艏，以及快速機帆炮艦式的高艦艏。護衛艦形狀平均係數有以下數值：中船肋骨面面積係數0.75一0.8，水線面面積係數0.73—0.77，排水量方型係數0.44一0.49，相對伸長係數8.45一9.1。
排水量：近年來護衛艦的排水量呈增加趨勢，這不僅是由於裝備較為複雜的大尺寸武器系統和電子設備的需要，而且是提高護衛艦的航海性能、續航力和在使用大規模殺傷武器條件下作戰能力的需要。我國054A護衛艦排水量達4200噸，而日本的所謂“直升機護衛艦”排水量達27000噸。
穩性：護衛艦優良設計使之都有很好的穩性，前後搖擺和上下顛簸的幅度大大減小，這就可以推遲砰擊現象的出現，並可減少上甲板灌水。護衛艦上的舷牆和防波板能大大提高其航海性能，同時可減輕裝在上層建築前面的導彈和火炮系統的灌水現象。為了減少海水的注入，提高武器的使用效能，多數護衛艦都有舷操縱舵和艦龍骨這樣的穩搖系統。
防護措施：為了提高護衛艦防水雷、防低噪聲潛艇和空中威脅攻擊的能力，各國都在加緊研製主/被動防護系統，並在護衛艦上採取了多種措施，如為重要的部位 (彈藥艙、操縱檯、動力艙)安上裝甲；在結構材料中不使用易燃的鋁合金；艦上設置了安有滅火和通風設備的消防區；為保障在使用大規模殺傷性武器條件下的行動，護衛艦有可能配置裝甲圍艙 。
為降低被雷達和光電裝置探測到的可能性，護衛艦採用圓柱形上層建築，並與上甲板勻整連接；豎壁傾斜7°—10°；廣泛使用吸波材料和塗層；還通過使用各種排氣管套管、廢氣冷卻系統及熱輻射面互相隔熱等措施來減小紅外信號特徵。
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