湯普森（Thompson）於1860年12月31日出生於肯塔基州的紐波特（Newport），他的父親詹姆斯·湯普森是陸軍的一名中校，在其父親的影響下，湯普森的一生同樣奉獻給了部隊，1877年，湯普森就讀於印第安納大學，並於1882年畢業。隨後湯姆森又繼續在炮兵學院繼續深造，並對槍炮產生了濃厚的興趣，1890年被分配到美軍陸軍軍械部，負責對槍械等小武器的研究工作。
湯普森
在古巴革命戰爭期間，湯普森第一次接觸到了加特林機槍等自動武器，並對其進行了研究，戰後，湯普森被任命為軍械部小武器處處長。 在擔任這一職務期間，他參與了斯普林菲爾德步槍M1903步槍的開發，並批准M1911手槍的研發工作。 1914年隨著第一次世界大戰爆發，當時湯普森意識到了歐洲各國迫切需要小型武器應對戰爭，如果這時研發一款適合當時戰爭的小武器就可以獲取豐厚的利潤，同一年，湯普森辭掉了陸軍處長的職務，並受雷明頓武器公司邀請成為首席工程師，並於1914年參與了英國的恩菲爾德步槍的研製工作。
由於第一次世界大戰改變了以往的平原作戰戰術，隨之而來的是塹壕戰，因此急需一款輕型大火力武器來清除塹壕內部的敵人，1916年，湯普森決定嘗試研究自動小武器， 恰巧美國海軍司令約翰·布利什（John Blish）設計出了延遲後座式系統。這也是約翰·布利什從長期艦炮射擊中總結出的經驗，他認為當發射大裝藥量的炮彈時炮閂會出現楔緊現象，換彈開閂阻力會比使用小號裝藥時大，因此推出兩金屬接觸面之間在承受巨大的衝擊力時，兩者之間會存在粘滯性，因此根據此原理研發了延遲開鎖槍機，主要是給槍機後座設計一定的障礙物，阻止槍機快速後退，這樣就可以避免較大的衝擊力造成的後坐力，同時這種設計也使槍機也可以承受更大威力的彈藥發射。隨後Blish與湯普森合夥成立了自動兵器公司。到了1917年，美國參與一戰時，湯普森又重返陸軍並晉升為准將。 在整個戰爭期間，他負責監督陸軍所有小武器的生產。 並在此期間獲得傑出服務獎章。 戰後，1918年12月湯普森再次辭職，並繼續完善“湯姆森衝鋒槍”的設計工作。
約翰·布利設計的延遲塊，就是通過s標記的延遲塊在斜面從下向上運動控制槍機延遲
湯普森最初對新衝鋒槍的要求，就是使用Blish原理的延遲反衝動作的槍支，從而避免槍機後坐作用與活塞導氣等操作複雜的方式。但是在測試中，.30-06步槍彈由於燃燒後的威力太大，遠大於槍支內部延遲滑塊所造成的阻力，最終決定使用與M1911手槍相同的.45口徑彈藥，
湯普森衝鋒槍最終使用了與M1911手槍相同的.45口徑彈藥。 並於1920年獲得了專利， 然而，到1928年，低迷的銷售使該公司陷入了金融危機，湯普森（Thompson）的自動武器公司最終被汽車兵器公司所收購。1940年6月21日湯普森生病去世，他去世後不久，美國即將進入第二次世界大戰，促使陸軍訂購了大批湯普森衝鋒槍，在衝突期間被廣泛使用。
湯普森衝鋒槍衍生了幾種重要的型號
湯普森衝鋒槍由於開槍發出嗒嗒嗒地似打字機的聲音，因此被稱為“Chicago Typewriter”，即芝加哥打字機，湯普森衝鋒槍早期實驗了兩種不同的供彈方式，一種是彈鏈供彈，一種是彈匣供彈，可以使用20或30發的彈匣供彈，也可以使用50發及100發專用彈鼓。
㈠M1921型
M1921型
M1921是湯普森衝鋒槍首次大量生產的版本，柯爾特為自動軍械公司生產了共15000把，由於機匣等零部件都採用了銑削加工，因此造價非常高，其射速為800發/分鐘，為了防止過高的射速造成槍管發熱的現象，M1921是湯普森衝鋒槍的槍管設計了散熱槽，槍管的散熱槽外形呈圓錐形，既有益於減輕槍支的重量又可以增加槍管強度，為防止傳熱前握把使用了木質材料。
㈡M1923型
湯普森M1923型
M1923是一個重型衝鋒槍，本來是自動軍械公司為美國陸軍專門生產的版本。主要變化:①由於美國海軍陸戰隊在島嶼作戰過程中，特別是叢林覆蓋的地方，低射速的0.45子彈既不會穿透大多數的小直徑樹木，同時也不會打穿防彈衣。因此美國改用了比.45 ACP火力更大、射程更遠的.45 Remington-Thompson彈藥。.45 Remington-Thompson的裝藥量是.45ACP的兩倍，彈頭重為250GR 、具有1,590 J的動能量。②取消了手槍型握把，M改用了長方形護木握把，另外增加了兩腳架，可以增加槍支射擊的穩定性和精度。該型槍械只用於民用領域，美國軍方並沒有正式裝備。
㈢M1927型
湯普森M1921（上）湯普森M1927（下）
M1927是M1921經過更換部分零件演變而成的半自動版本，①原本槍身印有的“Thompson Submachine Gun”銘文標記被改為“Thompson Semi-Automatic Carbine”、而“Model of 1921”銘文被改為“Model of 1927”。
槍口防跳器
②增加了槍口防跳器，槍口防跳器的上面開了4道長方形洩氣槽，當火藥燃氣經過防跳器時，一部分燃氣會從洩氣槽中溢出，燃氣是一個向上的衝擊力，同時也會給槍口一個向下的反作用力，從而達到抑制槍口上跳的目的。
㈣M1928型
湯普森M1921（上）湯普森M1928（下）
M1928是美軍首種大量裝備的版本，M1928是M1921的改進版，主要變化:①加重了槍機重量和更硬的復進彈簧。
覘孔瞄準具
②使用可調整射程的摺疊式覘孔瞄準具，增加了射擊精度。
③增加了槍口防跳器。
在二戰開始時英國及法國的M1928訂單挽救了自動軍械公司，免於倒閉。
湯普森M1928A1
M1928A1移除手槍形狀的前握把，改為槍管下的長方型護木。
至於射速過高的問題，雖然採用了H型延遲塊作為延遲槍機後座的原理，但是其射速最高仍達到1200發/分鐘，導致槍管快速發熱，影響射擊精度和槍管壽命，而且射速過快意味著槍機後退速度過快，嚴重會導致炸殼現象，由於採用自由槍機的方式，槍機和槍管並沒有採用剛性閉鎖的方式，而是採用閉而不鎖的方式，一旦彈藥發射後，火藥燃氣在推動彈頭前進的同時也會推動槍機和復進彈簧後退，而槍機和復進彈簧的作用力又比彈頭質量重，因此在彈頭未出槍口之前，槍機已經把彈殼部分拉出膛室，如果復進彈簧和槍機的作用力較小或者膛壓過大，槍機則更快的速度將彈殼拉出膛室，這時彈殼被拉出膛室的長度變得更長，同時彈頭又尚未飛出槍口，因此彈殼很可能在強大的壓強下產生碎裂炸殼的危險。最後美國軍方決定降低射速到500-600發/分鐘的安全射速。
湯普森在降低射速的改進過程中曾將H型延遲塊取消，結果證明射速並沒有升高多少，這說明H型延遲塊的遲滯效果並沒有多明顯，很可能只是依靠黃銅塊之間的摩擦力起到阻滯槍機後退，後來湯普森乾脆取消了延遲塊，反而增加了槍機的重量和更硬的復進彈簧，從而使槍機延遲後退，經過測試射速下降到了600發/分鐘，最終用在了改進的M1型。
㈤M1型
湯普森M1（下）湯普森M1928（上）
M1是湯普森衝鋒槍系列M1928的簡化版，①它改用單純的自由槍機反衝作用，取消槍機上H型延遲機構，改變機匣形狀。②拉機柄從機匣上方改為位於機匣右側面。③省略槍管上的螺紋狀散熱片與卡茨槍口制退器。④固定孔式後照門取代可調式後照門。原本M1928型的後瞄準具護翼略呈梯形，而M1型的後瞄準具護翼是三角形。⑤彈匣槽不再對應使用彈鼓，改用更便宜且易於生產的30發直式彈匣。⑥沿用了木製固定式直槍托，並直接用螺栓鎖在槍機上，射速降至每分鐘約600至700發。
湯普森M1A1
M1A1則是M1的工序簡化版本，多數零部件採用衝壓件，使M1A1生產時間只是M1928A1的一半，成本亦有所降低，M1A1仍然配備30發直彈匣，後照門加大了護翼，並修改了槍機固定撞針。
總之湯普森M1和M1A1衝鋒槍與蘇聯的波波莎41衝鋒槍、英國的斯登衝鋒槍、德國的MP38/40衝鋒槍等相比較，湯普森衝鋒槍改進後的彈藥（11.43毫米）單發時殺傷力更強，因為它具有穿透小樹幹和防彈衣的能力，缺點就是質量大，造價高，火力壓制也不是很高。
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