懷化，別稱“鶴城”，古稱“鶴州”“五溪”。湖南省地級市，全國性綜合交通樞紐城市，武陵山經濟協作區中心城市和節點城市。自古以來就有“黔滇門戶”“全楚咽喉”之稱，是中國中東部地區通往大西南的“橋頭堡”。宋代以“懷柔歸化”之意設懷化砦，懷化之名由此得來。
懷化是“多民族文化村”，少數民族佔總人口40%。長期以來，侗、苗、瑤、土家等50個民族在這裡繁衍生息，創造了濃郁多彩的民俗文化。
懷化生態環境優良。地處湘中丘陵向雲貴高原的過渡地帶，全市森林覆蓋率達到70.97%，居全省第一位，是全國九大生態良好區域之一，被譽為一座“會呼吸的城市”。
懷化是湖南省首個市級“國家生態示範區”。懷化區位較為優越，是湘、鄂、渝、黔、桂五省（市）邊區中心城市以及全國重要的綜合交通樞紐，是湖南省十三五綱要確定的省內兩大經濟帶交點，三大經濟增長極城市之一。懷化鐵路交通發達，有“火車拖來的城市”之稱。
明設一府二州。辰州府，治沅陵，領沅陵縣、盧溪縣、辰溪縣、漵浦縣。二州：沅州，隸辰州府，領黔陽、麻陽二縣；靖州，隸湖廣佈政使司，領會同、元故、通道、綏寧四縣。清置有2府、1州、1廳：辰州府，直屬湖南省。領沅陵、盧溪、辰溪、漵浦四縣。沅州府，治芷江，隸辰州府。領芷江、黔陽、麻陽三縣。靖州直隸州，治今靖州縣。領會同、通道、綏寧三縣。晃州直隸廳，治老晃城，今新晃縣地。
1952年撤銷沅陵專區，以會同專區為基礎成立芷江專區，將原沅陵專區的沅陵、辰溪、漵浦、麻陽等4縣劃歸芷江專區，形成懷化市的雛型。
1953年改名黔陽專區。是年11月19日，行政公署駐地由芷江侗族自治縣搬遷至安江鎮。1968年改稱黔陽地區，政府駐地不變。1975年2月，黔陽地區行政公署由黔陽縣安江鎮遷往懷化縣榆樹灣鎮（今鶴城區迎豐路）。
1981年改稱懷化地區。1998年撤銷懷化地區，改設地級懷化市。轄12個縣（市、區）和一個管委會，包括鶴城區、洪江市、中方縣、沅陵縣、辰溪縣、漵浦縣、會同縣、麻陽苗族自治縣、新晃侗族自治縣、芷江侗族自治縣、靖州苗族侗族自治縣、通道侗族自治縣和洪江管理區。
1998年撤銷懷化地區，改設地級懷化市。
現轄12個縣（市、區）和一個管委會，包括鶴城區、中方縣、洪江市、沅陵縣、辰溪縣、漵浦縣、會同縣、麻陽苗族博物館自治縣、新晃侗族自治縣、芷江侗族自治縣、靖州苗族侗族自治縣、通道侗族自治縣和洪江區管委會。
位於湖南西部偏南，常住人口497.96萬人（2018年）。總面積27572.54平方千米，是湖南省面積最大的地級市。全市轄1個市轄區、5個縣、5個自治縣，代管1個縣級市。全市共200個鄉（其中民族鄉21個）、86個鎮、11個街道辦事處，有275個社區居民委員會和3855個村民委員會。
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