唐玄宗天寶二年（743年）或天寶三年（744年）春天的一日，唐玄宗和楊妃在宮中在沉香亭觀賞牡丹花，伶人們正準備表演歌舞以助興。唐玄宗卻說：“賞名花，對妃子，豈可用舊日樂詞。”因急召翰林待詔李白進宮寫新樂章。李白奉詔進宮，即在金花箋上作了這三首詩——《清平調》。

第一首從空間角度寫，以牡丹花比楊貴妃的美豔；第二首從時間角度寫，表現楊貴妃的受寵幸；第三首總承一、二兩首，把牡丹和楊貴妃與君王糅合，融為一體。全詩構思精巧，辭藻豔麗，將花與人渾融在一起寫，描繪出人花交映、迷離恍惚的景象，顯示了詩人高超的藝術功力。

全詩如下：

清平調

其一

雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。

若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢。

你的容貌服飾是如此美豔動人，以至連白雲和牡丹也要來為你妝扮，春風駘蕩，輕拂欄杆，美麗的牡丹花在晶瑩的露水中顯得更加豔冶，你的美真像仙女一樣。

如果不是在仙境群玉山見到你，那麼也只有在西王母的瑤臺才能欣賞你的容顏。

其二

一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸。

借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。

貴妃真是一枝帶露牡丹，豔麗凝香，楚王神女巫山相會，枉然悲傷斷腸。請問漢宮得寵妃嬪，誰能和她相像？可愛無比的趙飛燕，還得依仗新妝！

其三

名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。

解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌干。

楊貴妃絕代佳人與紅豔牡丹相得益彰，美人與名花常使君王帶笑觀看。動人姿色似春風能消無限怨恨，在沉香亭北君王貴妃雙雙倚靠著欄杆。

這三首詩，語語濃豔，字字流葩，而最突出的是將花與人渾融在一起寫，如“雲想衣裳花想容”，又似在寫花光，又似在寫人面。“一枝紅豔露凝香”，也都是人、物交融，言在此而意在彼。讀這三首詩，如覺春風滿紙，花光滿眼，人面迷離，不待什麼刻畫，而自然使人覺得這是牡丹，這是美人玉色，而不是別的。無怪這三首詩當時就深為唐玄宗所讚賞。