西方關於灰姑娘的傳說，最早出自唐代臨淄人段成式的《酉陽雜俎》。傳說古時候，有一個臨淄姑娘名叫葉限，從小就失去了母親。後來，父親又為她找了一個後孃。不久，後孃生了一個長得很好看的小妹妹。再後來，父親也去世了。父親去世後沒幾天，後孃像變了個人似的，整天陰個著臉，小葉限從此過上了受虐待的日子。後孃讓她穿破衣，吃剩飯，挑水、砍柴、洗衣服、做飯樣樣都得幹。這還不算，後孃動不動抬手就打，張口就罵，夜晚就讓葉限睡在地上。就這樣，小葉限在苦水裡一天天熬著，儘管身上總是髒兮兮的，倒是一個漂亮的姑娘。
一天，她到村外的池塘邊洗衣服，忽然看到池塘裡有一條小金魚，孤零零的在池塘裡游來游去。葉限覺得它可憐，就偷偷把它捧回家放在一個小瓶子裡養了起來。葉限很喜歡這條小金魚，每次到池塘邊洗衣服，她都要逮些魚蟲子回來，把它喂得飽飽的。每天干完活睡覺前，她總會把盛有小金魚的瓶子揣在懷裡，跟它說上幾句悄悄話。這條小金魚長得很快，葉限見它在小瓶子裡游來游去，總是很不開心的樣子，便又把它放回了池塘。
這件事被狠心的後孃發現了，她找來魚網，到池塘裡把金魚撈了上來，宰了做成魚湯，跟她的寶貝女兒美美地吃了一頓，最後把金魚的骨頭埋在了茅坑裡。砍柴回家的葉限聞到了魚腥味，才知道金魚遭到了後孃的暗算，她痛不欲生，哭啊，哭啊，一直哭累了，睡著了。夢中，她恍恍惚惚地來到了池塘邊，見那裡坐著一位鶴髮童顏的老人，看到自己在哭，那位老人就說：“小姑娘，我知道你在哭什麼，我也知道你是一個善良的好姑娘。這樣吧，你去把金魚的骨頭挖出來，藏在一個小罐子裡，今後遇到了難處，你就可以向金魚求助了。”葉限還沒來得及開口，忽然一睜眼醒來了。她按照夢中老人的指點，把魚骨頭挖出放在了一個小罐子裡，用一塊紅布包得嚴嚴實實的。
有一天，後孃給自己的親生女兒穿上最漂亮的衣服，梳上最流行的髮髻，臉上還抹上粉和胭脂，要去參加一個富豪人家的宴會。臨走時，後孃囑咐葉限要看好門，還要把一大盆衣服洗乾淨。
葉限洗著衣服，兩眼卻流下淚來，因為自己也長大了,也想去參加宴會。這時她忽然想到了金魚，於是她小心翼翼地搬出了盛著金魚骨頭的小罐子，閉起眼睛，把自己的想法說給魚骨聽。一睜眼，一身翠綠得逼眼的衣服、一雙熠熠閃光的金鞋就擺在了面前。她等後母和妹妹走遠，急急忙忙穿戴好，也去了那家人家的宴會。在宴會上，葉限那光彩奪目的服飾，楚楚動人的容貌，吸引了在場所有的人。在場的後孃，正在向一些人介紹著自己的親生女兒呢，看見人們的目光都投向了一個陌生的漂亮姑娘，她壓根兒也沒想到是葉限。可怎麼看，這個姑娘的身材和儀態卻有點像葉限。後母擠過人群，剛想看個究竟，葉限怕被後母發現，慌里慌張地衝出人群，往家裡跑去。她跑啊，跑啊，一點也不敢回頭，到了家才知道一隻金鞋弄丟了。後孃回到家，見葉限把衣服都洗過了，正在廚房裡做飯，也就放了心。
葉限忐忑不安度過了一個月，一天，鄰近一個島國的國王忽然帶領一大隊人馬來到了葉限住的村莊。國王說自己有一隻金鞋，是從別人手裡買的。在自己的國家，讓全國的姑娘來穿金鞋，但沒有一個人合腳。如果哪個姑娘能夠穿上金鞋，並且十分合腳，就娶她做自己的妻子。人們聽說了這個消息，都紛紛帶著自己的女兒來試穿金鞋，後母也帶著妹妹前來試穿，可是竟然沒有一個穿著合適的。正從山上砍柴回來的葉限聽到這個消息，忽然一下子明白了。她趕緊跑回家，把臉和手洗得乾乾淨淨，擠進人群中，也要試穿金鞋。國王把金鞋遞給她。葉限脫下那雙破舊的草鞋，把小腳伸進金鞋中，鞋就像比著她的腳做的，再合適不過。國王看著眼前這個美麗的姑娘，含情脈脈地說：“你就是我要娶的妻子！”在旁邊的後孃和她的親生女兒大吃一驚，氣得臉色蒼白。國王拉著葉限的手，扶著她坐上了自己的寶車，駛回了自己的國家，讓葉限做了王妃。
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