三面觀音是指具有三個面的觀音雕像，正面觀音手持經篋，右面觀音手持蓮花，左面觀音手持念珠，依次象徵智慧、平安、仁慈。每一尊法相蘊含一種大智能及感應功能、能增福添慧、保佑平安。
正面手持經篋觀音，體現觀音的般若德即智慧德性。左面手持念珠觀音，體現觀音的解脫德，即徹底擺脫無明煩惱和種種束縛，達到大自由大自在的境界，表現“眾生唸佛，佛念眾生”同等同體的慈悲精神。右面手持蓮花觀音，體現觀音的法身德。 觀音聖像總體表示觀音“大慈與一切眾生樂，大悲撥一切眾生苦”的大慈大悲形象。是“慈悲”、“智慧”與“和平”的精神象徵。
一天，觀音菩薩化作村婦的模樣，手拿一個錦匣，內中裝一面青銅寶鏡，在洛陽街頭叫賣。 街上有不少人上前詢問寶鏡的價格，菩薩說：“我的這面鏡子是稀世珍寶，要賣一千兩銀子，少一文也不賣。”聽菩薩這樣說，有人就問寶鏡珍貴在哪裡。菩薩解釋道：“這面寶鏡，一能照見人心的善惡，二能照出過去的一切。就憑這兩點就值一千兩銀子。” 有一個人不相信，就問：“這樣的寶物，能否讓我來試一試？”菩薩說道：“當然可以，但是借我的鏡子照一次，要付三文錢。
”那個人馬上掏出三文錢遞給菩薩。菩薩取出寶鏡，告訴他：“照寶鏡時一定要聚精會神，不能胡思亂想，才能照出真形。” 那個人點點頭，對著鏡子專注的照了起來。大約一袋煙的功夫，他果真從鏡子中看見了一幅幅畫面，都是自己以前的所作所為。最後，他看見自己死後墜入畜生道，來生投胎為一條母狗。看完這一切，這個人非常驚駭。可是圍觀的那些人卻什麼也沒有看見。 觀音菩薩從他手中取回鏡子，問道：“三文錢照一次這鏡子，值得嗎？”那人嚇的面如土色，連聲說：“值得，值得。”周圍的人聽他這麼一說，都紛紛要照鏡子。先後共有三千人照了鏡子。照過之後，大部分人或面露驚恐之色，或愁眉苦臉，只有一少部分人興高采烈。
轉眼天已經黑了，菩薩對眾人說：“這面寶鏡，只賣一千兩銀子是不貴的。可惜大家都是俗眼，沒有識貨的人啊。”說罷，菩薩將寶鏡放回匣子中，在眾人面前現了法相。眾人這才明白原來是觀音菩薩來點化眾人。只是在現場不同人的眼中，菩薩呈現出的是不同的法相：在惡人眼中，菩薩呈現出的是金神七煞相，十分可怕；在平常人眼中，菩薩呈現的是嗔怒之相，也令人膽戰心驚；在善人眼中，菩薩呈現的才是慈眉善目的觀音菩薩相。於是，大家商議用剛才他們每個人拿出來的而菩薩沒有拿走的錢，在原地建造了一座寺廟，供奉觀音菩薩像。只是這尊菩薩像有三面，正面是菩薩面，左面是大憤怒面，右面是含嗔面，手中則持著一面寶鏡，世人稱之為“三面觀音”或者“遊戲三昧觀音”。
三面依次象徵智慧、平安、仁慈。每一面法相蘊含一種大智能及感應功能、增福添慧、保佑平安、消災消難。正面，體現觀音的般若德即智慧德性。左面的大憤怒面體現觀音的解脫德，即徹底擺脫無明煩惱和種種束縛，達到大自由大自在的境界，表現“眾生唸佛，佛念眾生”同等同體的慈悲精神。右面的含嗔面體現觀音的法身德,喻“常樂我淨”象徵眾生的肉團心，“心佛眾生，三無差別”,觀音聖像總體表示觀音“大慈與一切眾生樂，大悲撥一切眾生苦”的大慈大悲形象。是“慈悲”、“智慧”與“和平”的精神象徵。
宋代以後的觀音菩薩逐漸有了女性化特徵;呈現出明顯的女性特徵，面相美麗，身姿苗條，胸部豐滿，腳下蓮花。
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