佛教在中國流傳已經有2000多年曆史，到了唐朝時期，形成了具有中國特色佛教，在這一時期，也是興建了大量的寺廟。泉州開元寺是福建省內最大的寺廟，始建於唐代，與洛陽白馬寺、杭州靈隱寺、北京廣濟寺並稱中國四大名剎齊名，是全國重點文物保護單位。
開元寺山門與山王殿是合二為一的，這個在我國並不多見，現存的建築是建於民國十四年，原建築皆是在戰亂中被毀。殿內石柱上有一副對聯，“此地古稱佛國，滿街都是聖人”，是朱熹所撰，弘一法師所書。山門前有一道照牆，叫紫雲屏，人們常說“自古名山僧佔多”，以前的寺院大都建立在山林之處，方便與世無爭的僧人們修心養性，而泉州開元寺坐落在鯉城區西街，山門前這堵象徵性的屏障----紫雲屏，就起了一個隔離帶的作用，表示清淨佛地，與凡世隔絕。缺少名山大川的陪襯，卻多了善男信女的親近，這就是泉州開元寺的獨特之處。
在山門殿之後，是古代泉州地方長官在節慶時候向皇帝牌位朝賀的場所拜亭。每逢農曆二十六日，這裡人山人海，一派泉南佛國景象。石亭兩邊分列著八棵200至800歲的大榕樹，盤根錯節，陰翳蔽日，增添了開元寺靜寂、莊嚴的氣氛。樹下排列著11座唐、宋、明時期不同形式的古經幢、小舍利塔，以及兩隻贔屓。庭中還置立著一座3米多高的石雕焚帛爐，爐身周雕幡龍、祥雲、蓮瓣、蔓草等紋飾，形制優美，雕工精妙。焚帛爐稍後兩側，還有兩座南宋紹興十五年也，泉州南廂柳三娘捐建的印度萃堵波的方形石塔，塔上刻有薩錘太子捨身飼虎的故事，是南宋時泉州印度教在留下的遺蹟。
在電視劇和電影中經常會出現藏經閣，開元寺的藏經閣原來是法堂，是元代至元二十二年修建的，元、明時期已經過多次重修。樓下為寺僧唸經禮佛處，上層收藏各種版本經書3700多卷。現二樓還保存有金銀《大藏經》的殘頁，另外還有元朝如照法師刺血寫成的《法華經》以及泰米爾文的貝葉經，它們都是中國珍貴的佛學典籍。除此之外，藏經閣還保存有從盛唐至民國的歷代文物。除此之外，明代大書法家張瑞圖以及現代高僧弘一法師的字跡和木板楹聯也珍藏在這裡，在一樓大廳裡還收藏有十二口南宋以來的方鍾，其中最有價值的是清道光年間的鐵鐘，因為鐘上有研究泉州經濟史的銘文。
開元寺的主體建築，紫雲大殿為重簷歇山頂式建築，大殿內供奉的是密宗的五方佛，分管東西南北中五個方位，象徵佛祖的光輝普照天下。正中供奉的是御賜佛像大日如來，是佛教密宗的最高神袛。其兩旁的四尊大佛，依次為東方香積世界阿閦佛，南方歡喜世界的寶生佛，西方極樂世界阿彌陀佛，北方蓮花世界成就佛，合稱五方佛，也叫五智如來。這五尊大佛金光閃爍，衣紋清晰，神容慈祥，法相莊嚴，雙手分別作說法、施與、接引、禪定等相，工藝精巧，令人歎絕。大雄寶殿還有一個雅稱，全殿原計劃設柱子一百根，後來因為需要放置佛像和空出給佛教徒朝拜的地方，便減少了立柱，一共八十六根柱子被叫做百柱殿。
在紫雲大殿的後側，就是據說開過白蓮花的千年老桑樹，在老桑樹下，立有一塊古老的石碑，證明它的確曾開過白蓮花。據說在1925年的一次雷雨中，老桑樹被雷電一劈為三，其中一枝墜落在地上，於是僧人們將其用一塊花崗岩托起，並鐫一對聯“此對生蓮垂拱二年，支令勿壞以全其天”，老桑樹果然奇蹟般地活了下來，而且枝繁葉茂，青春煥發。前幾年，大風將樹幹從託石上吹落地，未等人們再次扶植，它已落地生根了。如今，“三樹同根”的老桑樹猶如一朵盛開的花朵，向著北、東、南三個方向延伸開去，一年四季，郁郁青青，充滿著生機與活力。
據說唐朝時候，這裡常降甘露，一個叫行昭的和尚就在這裡挖了一口甘露井。北宋時在井上建壇，遂稱甘露戒壇。南宋建炎二年，敦炤和尚認為戒壇不符合規範，又按《南山圖經》改建為五級，其間高低寬窄都有嚴格的限制。後經元、明多次重修，現存建築是清康熙五年重建的。壇頂正中藻井採用如意斗拱，交疊上收，如蜘蛛結網，似回紋織錦，結構複雜而精巧。壇之四周雕刻著24尊“飛天樂伎”，身系五彩飄帶，手持琵琶，輕歌曼舞，翩翩若飛。不僅是建築藝術的瑰寶，也是研究南音與南戲十分寶貴的形象資料。戒壇共分五級壇臺上層供奉明代的盧舍那佛木雕坐像其所坐蓮花臺座有一千頁蓮花瓣，每片蓮葉上各刻有一尊佛像，十分精妙。甘露戒壇與北京戒臺寺戒壇、杭州昭慶寺戒壇並稱中國三大戒壇。
開元寺是福建省內最大的寺廟，規模宏大，構築壯觀，景色優美，是全國重點文物保護單位及全國漢族地區佛教重點寺院，同時也是國家4A級旅遊景區和福建省"十佳"風景區。它是海上絲綢之路起點、歷史文化名城泉州的象徵，也是全國佛教重鎮――福建的驕傲！
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