江南的古鎮有很多，名氣有大有小，最被人們熟悉當屬周莊、同裡、烏鎮、西塘，各個都是石板古道、夢裡水鄉，雖然都是古風古韻，但如今的鎮子上幾乎沒有當地人，都是清一水的遊客。而在無錫的惠山腳下，卻有一座不光是遊客打卡的千年古鎮。
歷史悠久的惠山古鎮如今被譽為“露天曆史博物館”，這裡有著中國規模最大的祠堂建築群落，一百多座祠堂分佈在大大小小的街巷中，其中宰相祠堂九處，楚相春申君黃歇；唐相李紳、陸贄、張柬之；宋相司馬光、王旦、范仲淹、李綱；清代李鴻章。還有眾多文人才子及忠烈之士，包括陸羽的陸子祠、東林先生的顧端文公祠、范仲淹的范文正公祠、周敦頤的周光霽祠、顧可久的顧洞陽先生祠、李鴻章的弟弟李鶴章的李公祠、朱熹的徽國文公祠等等。
對於華夏民族來說，自古祭祀就是國家大事，而對於平民百姓來說，認祖歸宗同樣是大事。惠山腳下這一百多座祠堂，是眾多姓氏宗族的血緣凝聚之地，拜祭先人、尋根問祖成了這裡年復一年久演不衰的故事，直街上至今還保留著尋根問祖交流服務中心。
祠堂是中國人祭祀祖先或古代先賢神聖的廟堂，以宗親家族祠堂最為普遍。供奉祖先的祠堂具有凝聚親情的力量。在過往的農耕時代，為了生產生活的需要，同一個姓氏的人們通常聚族而居，居住的中心往往就是供奉宗族先祖的祠堂。
不過惠山古鎮祠堂群有兩個獨特的地方，第一，建築風格雜糅多樣，以江南民居為主，又包容了徽派和閩南地區的建築風格。第二，這些祠堂脫離了宗族的聚集地，而彙集在古城之外，這是因為公元1536年明朝嘉靖皇帝《推恩令》的實施。
雖然對於祠堂的模糊記載最早始自商周時期，但在漫長的中古時代，民間造祠曾一度被嚴格禁止，變成皇權貴族獨有的特權。即便開明的大唐盛世也對造祠祭祖有明確的律法規定。唐玄宗頒佈的《開元令》明確指出，皇帝可以建造無座家祠，祭祀五代祖先，按照官階依次類推。五品以下的官員和百姓則無權造祠，充其量只能在自家的寢室內供塊祖先的牌位。
不過在惠山古鎮裡，卻有一座唐代皇帝打破律法，為平民百姓修建的一座祠堂，它還是惠山古鎮，乃至是江南地區最古老的祠堂之一，供奉者是東晉時代一個叫華寶的普通人。
公元418年，華寶一家住在惠山腳下，父親要隨軍遠征，臨行前寬慰八歲的華寶，“須吾還，當為汝上頭。”就是說爸爸一定會凱旋而歸，回來為你行成人禮，束髮戴冠。古時候把頭髮梳起來就是大人了，可以娶妻生子，開始嶄新的人生了 。可第二年，父親就戰死沙場，而華寶卻因父親那一句話，一生都保留著孩童的髮髻，直到70歲去世，依然皓首不冠，終生不娶。一千五百年前，南齊皇帝欽賜“孝子”的匾額，後唐代皇帝又欽點修建了這座“華孝子祠”。
孝道是中國人最為推崇的人倫道德，在古代，孝道甚至被上升為國家規範，無論官階多高也要恪守。百姓推舉官員叫作“舉孝廉”，若官員的父母去世，他就必須辭官回家，守孝三年，稱為“丁憂”，如果朝廷為特殊需要召回“丁憂”期間的官員，則稱為“奪情”。正是基於這樣的文化傳統，中國民間才留存下來大量的孝子祠，惠山古鎮一百多座祠堂中，孝子祠就佔了十幾座。
公元1536年，明朝嘉靖皇帝頒佈《推恩令》，允許自由修建祠堂，民間被壓抑了很久的祭祖熱情被釋放出來。
惠山，地處無錫城邊，山勢低緩，又有運河之便。早年幾座官方所立的東嶽廟、華孝子祠等神祠、公祠便選址在這裡。《推恩令》頒佈後，無錫的大戶人家在擁擠的城裡很難找到合適的位置，便將宗祠修到了惠山。經過明清兩朝的繁盛，惠山腳下形成了一大片錯落有致的祠堂群，古鎮也興旺起來。
雖然如今提到祠堂，大多數人只會想到牌位和祖先，但其實很多祠堂不光是追思亡者，也是培養生者價值觀的地方。
在惠山古鎮祠堂群中，有很多做工精巧、空間開闊的祠堂，家族耗費巨資修建這樣的建築，並不僅僅是用來祭祖的。在過去，一個家族，乃至一個宗族的成員聚族而居，人們議事、仲裁、婚喪嫁娶、節慶歡娛等集體活動都需要再宗祠的開闊空間進行。此外，祠堂還是子弟讀書和教化的地方。
建祠堂和興學堂在古代家族中是同等總要的大事，學堂往往就設立在祠堂中，被稱為“祠塾”。通常一個家族的家訓也會掛在祠堂中，直到今天，每年清明時節的惠山古鎮上，依然有穿著統一服裝、統一標識的悠久家族在祠堂中誦讀家訓。家訓決定了家族風氣的養成，享譽江南的錢氏家族祠堂中的家訓是最全的，不僅包括了個人言行、家庭倫理，還有對國家的態度，正因如此，錢氏才會出了錢穆、錢學森、錢三強、錢鍾書等一批棟樑。
在連接著運河的河塘邊還有一座不同於白牆黛瓦的古典西式建築，這個洋樓叫楊藕芳祠堂。楊藕芳是當時無錫最大的企業家，他在無錫創辦了第一家紡織廠——業勤紗廠。1896年秋，楊藕芳從英國購買的機械紡紗機遠渡重洋來到無錫，鎮上的人們第一次感受到了來自西方世界的科技力量，從此也拉開了小城無錫民族工商業發展的序幕。
二十世紀前葉，小城無錫作為一個縣，工廠數資本總額居全國第五，工業產值列全國第三，產業工人數僅次於大上海，開創了二十世紀前葉民族工商發展的奇蹟。
楊藕芳去世後，人們在鎮上的河塘一側為他建起了一座充滿西方格調的祠堂，河對岸，是祭祀他父親的留耕草堂。
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