西班牙位於歐洲大陸西南的伊比利亞半島上面，50.6萬平方公里的國土面積和4600多萬的人口規模在歐洲算是一個大國，但是放到世界的舞臺上只能算是一箇中型國家。在17世紀以前，西班牙的無敵艦隊曾經強大無比，17世紀以後英國的強大使得西班牙的海軍逐漸淡出了世界舞臺，但是目前依舊保持著一定的基礎實力。
世界大國的海軍一般都會追求比較強大的海上實力，建設一直戰略海軍，會擁有核潛艇、重型驅逐艦、中型以上的航母。如果是中型國家，財力有限、影響力比較侷限，對於戰略海軍的興趣就不是很大，大都會務實地追求成立一支中等規模的海軍，西班牙正是如此。
作為曾經的海上強國，西班牙依舊執著於擁有航母，但是又不能承受過大的財力消耗，於是中小型航母成為最佳的選擇。
上世紀80年代，西班牙曾經自行建造了“阿斯圖里亞斯親王”級輕型航母，滿載盤水量也不過10000多噸，但正好契合西班牙的需求。到了21世紀，原來的“阿斯圖里亞斯親王”號航母漸漸老化，西班牙面臨著兩種選擇，一種是翻新舊航母，一種是直接建造下一代航母。翻新不過權宜之計，新建才是長久打算，於是新航母呼之欲出。
基於多功能、節省開支的原則，西班牙在新航母的設計上融合了兩棲艦艇的功能，既有航母的制空能力，又具備兩棲艦艇的投送能力，這就是後來的“胡安卡洛斯一世”級戰略投送艦（以下簡稱“胡安卡洛斯”級）。
“胡安卡洛斯”級標準排水量20000噸左右，滿載排水量27000噸，噸位大致與東亞島國的“初雲”級相當，可勉強擠進中型航母的行列，但更接近輕型航母的噸位，首艦“胡安卡洛斯一世”號（以下簡稱“胡安卡洛斯”號）。
“胡安卡洛斯一世”號戰略投送艦
在電子系統的設計上，“胡安卡洛斯”號原計劃考慮加裝法意聯合研製的SAAM短程防空系統，由EMPAR相控陣雷達和裝填紫菀-15短程防空導彈的2組8聯裝Sylver A-43垂直髮射系統組成。後由於成本的考慮，只採取了較為簡單的電子通信系統和近防武器，使得“胡安卡洛斯”號的自我防衛能力比較孱弱，包含一座Indra Lanza- N三維對空搜索雷達、4座Oerlikon 20mm防空機炮與4挺12.7mm機槍。
在推進系統上，“胡安卡洛斯”號緊跟世界潮流，採用全電推進系統，是西班牙海軍第一種採用電力推進的船艦。主機包含1臺美國GE授權西班牙聖塔芭芭拉生產的LM-2500燃氣渦輪（單臺20MW，26820馬力）和2臺德國MAN 3240 16V柴油機（單臺功率7.7MW，10325馬力），3臺主要內燃輪機均用於發電，以此帶動兩組可轉式囊莢電動推進器（單個個囊莢功率11MW）和滿足全艦其他的電力需求。
先進的動力系統使得“胡安卡洛斯”號獲得了較為理想的航程，最大航程可達10900海里，超越了一些中型航母，只是20.5節的最大速度與主流航母有很大的差距，更接近於西北風級兩棲攻擊艦的18.8節，不利於艦載飛機的滑躍起飛。
AV-8B
在艦體結構上，“胡安卡洛斯”號分為四層甲板，由於簡化了艦島設施，“胡安卡洛斯”號獲得了更大的飛行甲板利用率，直通方向並列6個直升機起降機位，艦島前後也各有一個起降機位分佈，相較於噸位接近的“西北風”級的6個多出2個。
飛行甲板以下為一個多用途的大型庫房空間，一前一後分別是輕型車輛車庫和機庫。在標準情況下，機庫面積為1000平方米，能容納12架中型直升機或8架F-35B STOVL戰機，輕型車輛車庫面積為1880平方米，可容納100輛輕型車輛。兩個艙室採用可拆卸的隔板隔開，可以根據任務全部改為機庫或者輕型車輛庫。
在機庫和輕型車輛庫甲板以下的前半部設有一個面積達1410平方米的重型坦克車庫，最多可搭載46輛豹2坦克。
在機庫和輕型車輛庫甲板以下的後半部上面層是主艙室，包括起居艙室、醫療室、廚房、辦公室等。本級擁有完善的醫療設施，包括3間手術室、病房、X光室、CT室等。
在機庫和輕型車輛庫甲板以下的後半部下面層是兩棲船塢，可容納2艘LCAC氣墊登陸艇或者4艘LCM-8/LCM-1E登陸艇。
無論是兩棲攻擊艦還是航母，艦載機的配置顯得至關重要。“胡安卡洛斯”號可以搭載包括CH-47和NH90運輸直升機、SH-3反潛直升機、鷂鷹和F-35B STOVL戰機等，執行對空、對艦、反潛、空中運輸等任務，真正集航母和兩棲攻擊艦功能於一身，呈現出了多功能的一面。
多功能帶來較高的性價比，“胡安卡洛斯一世”級戰略投送艦在澳大利亞的軍艦招標中戰勝了“西北風”級兩棲攻擊艦，出現在了澳大利亞的兩棲艦隊當中，這就是後來的“堪培拉”級兩棲攻擊艦。
CH-47重型運輸直升機
作為航母，“胡安卡洛斯一世”級戰略投送艦的對標對象是同時期的意大利“加富爾”號（滿載約為27100噸），不過“加富爾”號配備了SAAM/I短程防空導彈系統（由EMPAR相控陣雷達以及配備紫菀-15短程防空導彈的Sylver垂髮系統組成，4組8聯裝），指揮控制和近防能力明顯強於“胡安卡洛斯”級。
作為兩棲攻擊艦，“胡安卡洛斯一世”級戰略投送艦可以和“西北風”級做一番對比。“胡安卡洛斯”級的滿載排水量要大過“西北風”級5500噸，加上更為簡化的艦島設計，使得“胡安卡洛斯”級獲得了更大的內外甲板空間，能搭載更多的有效載荷，具備更強的兩棲投送能力。同時，對於鷂鷹和F-35B的搭載使得“胡安卡洛斯”級獲得了更強的對空對海能力。
F-35B垂直降落
反過來，在電子信息系統上，“西北風”級配備改良自戴高樂號航空母艦的SENIT-9作戰系統，能掌控兩棲載具與直升機隊的行動，艦上還配備1座MRR3D-NG C頻3D對空/平面搜索雷達、DRBN-38A Decca Bridgemaster E250 I頻導航雷達以及2套光電射控系統，功能十分完善。
“西北風”級兩棲攻擊艦
“西北風”級艦上設置了一個面積達850平方米的指揮中心，能容納150名操作與指揮人員，可擔負艦隊聯合指揮中心的職責，這比起簡陋的“胡安卡洛斯”級是巨大的優勢。在艦體結構上，“西北風”級採用多層艦殼，能有效抵禦反艦武器的攻擊，這也是相對於“胡安卡洛斯”級的優勢所在。
“西北風”級兩棲攻擊艦艦島
總體來說，“胡安卡洛斯一世”級戰略投送艦相較於“西北風”級兩棲攻擊艦，優勢在於其本身基於航母功能的制空能力和更大噸位帶來的更強的兩棲投送能力，而“西北風”級的優勢在於通信指揮、聯合作戰的能力。“胡安卡洛斯”級更強調多功能、進攻能力更強，“西北風”級更傾向於攻守平衡以及體系化的能力，前者呈現了更加明顯的一艦多用，後者則專注於兩棲任務。
“胡安卡洛斯一世”級戰略投送艦雖然不是最優秀的航母，也不是最優秀的兩棲攻擊艦，但是在西班牙的這種中等體量下顯示了其實用性，簡而言之“便宜還好用”。西班牙在輕型航母上積累的心得是一種成功的範例，其輕型航母外銷澳大利亞、泰國就是一個很好的例證，給中型國家或地區大國的航母發展提供了一條可行的道路。
西班牙在發展航母上的選擇對於個人亦有啟示意義，每個人都要給自己一個合理的定位，定位過高會負擔太重，定位過低會顯得沒有追求，恰如其分才能找到自己得心應手的一條道路。
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