在秦朝和漢朝的時候，福建還是蠻荒之地。最早的開發得到西晉，這是伴隨著中原的人南遷入閩才逐步開始的。在歷史上福建總共有三個大的移民潮。
第一次是在公元308年。當時中原戰亂動盪，有一大部分士族大家就紛紛南下，許多百姓也跟著千里入閩。其中有八個大姓，分別是：林、黃、陳、鄭、詹、秋和胡。這一批人先到達今天的浦城，然後又沿著建陽、建甌南下，一直到福州東門外定居。有少數人就繼續南行，一直到莆田、泉州等地。這一次的移民，歷史上就稱為“衣冠南渡，八姓入閩”。這是在西晉永嘉年間的時候。這一次的時間持續了170多年，人口達到一二百萬。
第二次大規模的移民發生在公元669年。當時唐朝為了鞏固東南的局面，就派了陳政和他的兒子陳元光帶領3600名士兵來到今天的雲霄附近。一方面是實行招撫政策，另一方面，這3600名士兵全部在漳州落籍定居。今天在閩南那邊有很多被稱為圩、埭的地方。就是當時那些士兵興修水利、圍海造田時留下的痕跡。
第三次移民，在唐朝末年，五代時期。公元880年，也是河南光州固始人。王審知和他的兄弟王潮，帶著士兵進入福建。後來王審知就做了閩王。做了閩王之後，和中原其他地方比起來，福建境內是相對安定的。所以在這一時期又有大規模的中原百姓進入了福建。
這三次大的移民潮，最主要的原因還是在於中原地區的戰亂。而福建偏處東南，社會相對安定。現在的客家人呢，其實主要還是在南宋的時候。這時候宋、元在打仗，當地人就紛紛從軍加入了宋朝的隊伍。另一部分人呢，就繼續南遷到了現在的梅州和惠州一帶。這時候的戶籍有主和客的區別，移民入籍者皆編入客籍，客籍人這時候就自稱為客家人。
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