在先秦儒家的心目中，一個好的帝王應該是“天下為公”，能禪位、能讓賢;而君臣之間應該是比較平等、比較融洽地討論問題，而不是帝王獨斷專行，一個人說了算。司馬遷在《夏本紀》中幾乎全部地引用了《尚書》中的《皋陶謨》和《益稷》的文字，記述了舜、禹、皋陶、伯夷君臣四人的一場對話。
皋陶和禹先談了他們有關治國安民的看法，舜很贊成。接著禹又說:“於，市，慎乃在位，安爾止。輔德，天下大應。清意以昭待上帝命，天其重命用體。”意思是您的一舉一 動都要謹慎，要使用正直的人來輔佐您實行德政。舜說:籲，臣哉，臣哉!臣作聯股肱耳目，予欲左右有民，女輔之;子即闢，女匡拂子。女無面諛，退而謗予。”意思是你們要做我的左右手，我有錯誤，你們要幫我糾正。你們不要當著我的面時說奉承話，而轉身又到下面去罵我。
這是多麼感人的發人深省的話啊!相比之下，我們看看漢武帝的專制獨裁達到了什麼程度呢?請看以下幾個事例:
自劉邦建國到漢武帝中期以前，丞相的權力一直是很大的，皇帝的意見常有時被丞相所駁回。到武帝中期情況改變，他另找了幾個他所信任的人在皇宮內組成了一個“內朝”， 參加的人選是當時的幾員大將，如衛青、霍去病等。
而這些人通常都是唯難諾諾，看著望帝的臉色說話，於是皇帝個人的意志便成了“內朝”的決定，傳出來下達給丞相，丞相便只能照章執行。 太尉一職，本來與丞相地位相同，掌管全國軍隊，並統領駐紮在京城的北軍。 到漢武帝中後期，太尉這個官職被撒銷、漢武帝只派一個級別很低的“使者護軍”作為他的特派員去北軍主持日常事務，實際上是他自己直接掌管北軍。
皇帝越是獨裁專制，大臣便越加隨聲附和，獻媚討好。大將軍衛青，權力在丞相之上，《史記》裡說他的為人特點是“柔媚”，他找漢武帝彙報工作，漢武帝有時居然在衛生間裡接見他。
漢武帝時的同法長官都不管法律條文，一心看著漢武帝的臉色行事。酷吏杜周為廷尉(朝廷最高司法長官)，對於關在監獄裡的人，武帝恨誰，他就把誰處死；武帝想寬釋誰，即使這個人犯有死罪，他也不加處治，長期關著，等有一天武帝發話，他就把這個人放出來。有人質問杜周:“你作為司法官，不法律條文辦事，專門看皇帝的臉色，難道一個司法長官能夠這個樣子嗎?"杜周說:“老皇帝的意旨寫在紙上就成了法律條文，新皇帝說出來的話就是命中我要按著新皇帝的命令做，為什麼一定要按法律條文呢?”
漢武市做皇帝五十四年，他的前期、中期，可以說是國內統一、國力強，政局穩定， 政治也比較清明。 後期的近三世，隨著經濟的日益蕭條、整國家的形勢越來越壞，於是他的專制獨裁也就越來越嚴重。漢武帝的晚年一連殺了五個丞相。當他任命衛皇后的如大公孫賀當丞相時，嚇得公孫賀趴在地上苦苦求饒，死活不肯起來。漢武帝退朝走了，公孫賀哭著回家。路上有人間他哭什麼，他說皇帝讓他當丞相。結果這個公孫賀最後還是被漢武帝殺了。
漢武帝早從年輕時起就有個很大的毛病，這就是迷信鬼神，希求長生不死。因此在他的身邊始終麋集著一大群騙子，給他建造樓臺、煉丹製藥、下面求仙等等，其愚蠢荒唐的程度，歷史上少有其比。《史記》中有一篇《封桶書》，專門寫漢武帝這方面的事情。隨著漢武帝的年歲越來越大，人也變得疑神疑鬼，總是懷疑有人要害他，於是一場慘絕人寰的悲刷大幕拉開了。
漢武帝的皇后是衛子夫，衛子夫生的兒子劉據早在二十多年前就被立為太子。到武帝晚年，太子劉據已經三十多歲。劉據為人慈和，對漢武帝的征伐四夷屢有諫諍，對酷吏用法也多有平反，甚得百姓心。
衛子夫年長失寵，武帝的新歡一個挨一個，有名姓記載的就有王夫人、李夫人、尹夫人、邢夫人等，最後一個受寵的是鉤弋夫人。武帝嫌太子劉據“生性不類己”，與劉邦當年討厭太子劉盈的用語相同，想換一個跟自己生性差不多的。太始三年(前94年)，新受寵的鉤弋夫人生了劉弗陵，漢武帝給鉤弋夫人所居之門起名叫“堯母門”，他把鉤弋夫人稱作“堯母”，把她生的小兒子稱作“帝堯”，第一次向人們流露了他想廢太子劉據的心思，
在漢武帝臨死的兩天前，他宣佈立鉤弋夫人所生的兒子劉弗陵為太子，當時劉弗陵虛歲八歲。
殺鉤弋夫人
漢武帝在立劉弗陵為太子的前幾天，他突然把太子的母親鉤弋夫人喚到跟前說“你的罪不可活”，不由分說就把鉤弋夫人拉出去殺了，而轉天就立了劉弗陵為太子。有人問他:“ 你既然已經決定立劉弗陵為太子，為什麼還要殺他的母親呢?”漢武帝回答:“古往今來的許多國家出亂子，住往就由於皇帝幼小、太后年輕，從而造成女主專政，淫亂宮廷、誰也沒法管。你們難道沒聽說過當年呂后的事情嗎?”
這個悲慘的故事，在過去的歷史上居然也可以成為一種“美談”、被說成是一種英明果斷處置問題的範例、 並說“漢武帝” 其人，真真地是沒有事負他這個“武”字。
但當社會進展到今天這種重視人權、重視理性的時候，人們對漢武帝的這最後一筆又應做出怎樣的評價呢?
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