唐玄宗天寶十年，又一次的進士科取士開始了。在當時，國家選拔人才，不僅有科舉制，還有察舉、世襲等並存。而且，不同於明清時期已經完善的科舉考試，當時並不規範，沒有謄錄制度，干謁之風盛行，再加上每次開科取士的人數極少，這讓許多寒門學子報國無門。然而，這一年的進士名單中，卻有個已經落第很多次的考生——錢起。這是因為他寫出了令人無法拒絕的千古佳作：
省試湘靈鼓瑟
善鼓雲和瑟，常聞帝子靈。
馮夷空自舞，楚客不堪聽。
苦調悽金石，清音入杳冥。
蒼梧來怨慕，白芷動芳馨。
流水傳瀟浦，悲風過洞庭。
曲終人不見，江上數峰青。
所謂省試，其實就是進士科考試。唐玄宗之前，考試由吏部考功員外郎主持，唐玄宗在開元二十四年時，將其改由禮部侍郎負責。不管是吏部還是禮部，都屬於屬尚書省，因此當時就被稱為省試。唐朝的科舉考試需要作應試詩，它有嚴格的聲韻要求，還規定了題目和內容。詩歌需要靈感，這樣的侷限雖然有利於公平，但也拘束了考生的發揮，所以應試詩鮮有佳作。但是，這篇《省試湘靈鼓瑟》卻是例外，它傳唱千古，足以讓作者錢起揚名立萬。
詩題為湘靈鼓瑟，這來自於一個哀婉的傳說：舜帝出行時死去，就葬於蒼梧山。他的妃子思念過度，投水自盡，化作湘水女神。人們常常看見她在江邊鼓瑟表達自己的哀思。
因為是應試詩，錢起在首兩句中便概括了主旨，表示自己聽到過湘靈鼓瑟的傳說。“善鼓雲和瑟，常聞帝子靈”說的是湘水女神翩然而至，她帶著愁容，以雲和瑟彈奏其了令人斷腸的樂曲。
“馮夷空自舞，楚客不堪聽”中的馮夷是水神，他聞樂起舞。然而一個“空”字，說明了他並不懂湘水女神的音樂，並不是真正的知音。湘水本就在楚地，楚客說明只是過客，並不是當地人，很有可能是遠謫至此的文人。他們倒是聽出了其中的深意，再加上自己的經歷，不由悲從中來，不忍卒聽。
接下來，詩人用了四句來描述瑟聲。“苦調悽金石，清音入香冥。蒼梧來怨慕，白芷動芳馨”說得非常優美，音律哀愁，能讓金石都感覺悽苦，能響遏行雲，傳到無窮盡的蒼穹之中。最後，它傳到了舜帝葬身的蒼梧山，感動了自己的丈夫。舜帝的靈魂讓白芷吐出芬芳，與瑟相和。
這四句詩，作者以空靈的筆觸，通過描寫瑟音的感染力，繪製了一個神奇虛幻畫面。在瑟聲之中，天地動情，草木含悲。錢起在此時，更以“流水傳湘浦，悲風過洞庭”兩句詩，將這種悲涼的氣氛烘托到了頂點。湘靈的瑟音和舜帝策動的芳香，交相彙集，化作悲風，順著流水傳遍了瀟湘大地，吹過了八百里洞庭。愛情不僅僅存在於一時，更是永恆不滅。
此時，詩歌如同交響樂的頂點，作者卻用了兩句出人意料地結尾，讓它戛然而止。“曲終人不見，江上數峰青”不僅僅是錢起的神來之筆，甚至是整首詩的精華所在，也讓全詩熠熠生輝，過目難忘。
它的妙處，一是由虛幻的世界重新拉回現實之中，這也與詩歌開頭部分首尾呼應。二是突然轉折的意外，讓人措手不及，久久難以平復心情，久久難以忘懷。所以，這首詩讓人印象深刻，而考生錢起也因此一舉中第。
這橫空出世的最後兩句，給人無盡的遐想。曲終人散後，終究沒有見到那哀怨的湘水女神，留下的只是一川江水，幾座青峰。明亮孤寂的感覺，與此前形成了鮮明對比，也許女神的惆悵將會伴隨江水青山，流傳億萬年。
就是因為結尾太美，以至於產生了許多傳說。有人甚至認為，這麼鬼斧神工的詩句，絕對不是錢起這樣的凡夫俗子所寫，而是他在應試時偷聽隔壁歌聲而來的。後來在考場之中，便以此為落處。正史《舊唐書》中都是如此記載：
起能五言詩。初從鄉薦，寄家江湖，嘗於客舍月夜獨吟，遽聞人吟於庭曰：“曲終人不見，江上數峰青”。起愕然，攝衣視之，無所見矣，以為鬼怪，而志其一十字。起就試之年，李所試《湘靈鼓瑟》詩題中有“青”字，起即以鬼謠十字為落句，煒深嘉之，稱為絕唱。
其實，鬼神之說當然是子虛烏有，這一定是錢起自己創作的。不過，這樣的詩句，當然不會量產，而是在實力、機緣的結合下說迸發的。錢起被譽為“大曆十才子之冠”，這首詩特別是最後兩句詩，為他加分不少。
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