還有五天，也就是本週六的2月29日，我們將迎來閏日。這是曆法的一個特例，每四年出現一回。但是，你知道閏日和閏年是咋回事嗎？
由於日曆年始終很難和太陽年同步，閏年因此應運而生
幾個世紀以來，人們一直很難將日曆年與自然年完全同步。無奈之下，閏年的概念應運而生。
“這是因為，地球圍繞自身軸心旋轉的次數（或者說是天數），與地球圍繞太陽一週的時間，沒有什麼必然聯繫。”前美國國家標準與技術研究院負責人約翰·勞說。
太陽年（即地球繞太陽一圈）大約是365.2422天，但現在沒有一種曆法可以精確到這種程度。看似是很小的誤差，卻產生了比人們想象中嚴重得多的問題。
在漫長的歷史長河裡，人們習慣通過觀看星象來安排生活。古埃及人每年都在最亮的星星消失的那個夜晚開始種植莊稼，而古希臘和古羅馬的歷史學家則依賴於星星的位置來確定時間。他們總是希望讓日和月與大自然的季節保持同步。
這就是為什麼現在大多數國家都採用陽曆和閏年。“我們制定了一個儘可能接近的歷法，但要讓它運行無誤，還得加入閏日。”勞說。
古代計時法
從一開始，人們就希望搞清楚大自然的時間規律，但嘗試的結果並不盡如人意。
古埃及人早在公元前3100年就使用了陽曆
古埃及人（約公元前3100年以前）和中國人、羅馬人，都曾使用過陰曆。但是，陰曆每月平均29.5天，一年下來總共只有354天。由於滯後了11天之多，顯然並不實用。而早在5000年前，蘇美爾人也創造了自己的歷法，簡單地將一年分為12個月，每月30天，也相差了將近一個星期。
事實上，額外增加天數來補足的做法，就和這些古代曆法一樣年代久遠。“古埃及人早就意識到了這個問題，但他們只是簡單地在年底多加了五天。”勞說。
凱撒大帝的困惑
在愷撒與克利奧帕特拉的風流韻事盡人皆知之時，羅馬的歷制一團混亂，多年累積下來，已經與季節相差了大約三個月。為此，他們曾考慮過不定期地增加天數甚至是月份。
為了使新曆重新與季節緊密相連，凱撒參考了古埃及一年365年的歷法——早在公元前3世紀，古埃及人就想到閏年這一概念，每四年修正一次。最終，他頒佈了著名的《儒略曆》，公元前46年含有445天，希望能一次性地糾正謬誤。之後採用歲長365.25天的歷法，每四年增加一個閏日。
凱撒大帝在公元前46年頒佈了著名的《儒略曆》
但《儒略曆》也有缺陷，因為閏年增加的1/4天比太陽年餘下的0.242天稍微長了一點。這就使得每個日曆年要少了11分鐘，和太陽年相比，每128年就會差出一天。
“事實證明，如果你每四年就要調整一次，還是太頻繁了。”皮吉聲大學的物理學家、《天文學歷史》雜誌的編輯詹姆斯·埃文斯說。
改革閏年規則
從凱撒大帝制定儒略曆一直到16世紀，微小的誤差導致一些重要的節日被推遲了10天左右。像是在格魯吉亞首都第比利斯，孩子們直到一月才能過上聖誕節。
於1582年頒佈的格里高利曆，就是我們今天通用的陽曆
教皇格里高利十三世發現了這個問題，最終在1582年制定了現今通用的陽曆，但他的做法也非常極端。
“格里高利修改了日曆，把1582年的10月份削去了10天，同時修改了儒略曆置閏法則。”埃文斯說。
格里高利曆規定：能被100整除但不能同時被400整除的年份為平年，比如2020年是閏年，而像1900年就不是閏年。沒有人會記得最後一個被抹掉的閏日，但每400年出現三個這樣被抹掉的閏日，會讓曆法更為準時。
陰曆依然流行
即使在今天，一些日曆也不重視閏年，甚至完全無視太陽年的存在。
中國人依舊習慣使用傳統陰曆
有些曆法依然使用的是陰曆，加起來一年只有354天，比陽曆要差出11天。不過有時候，他們也會加入閏日。雖然中國通用的是陽曆，但很多人依然習慣使用三年出現一個閏月的傳統陰曆。
未來的問題
目前的陽曆通過偶爾跳過一個閏日，使得太陽年和閏年日曆的小數天幾乎相等。這個曆法平均每年產生365.2425天，只比太陽年長半分鐘。按照這樣的速度，陽曆大概需要3300年，相比太陽年才會差出一天。
也許用不了多長時間，我們的後人就會考慮是否繼續使用閏年。“也許3000年以後，人們才會對其進行調整。”勞說。
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