自古以來，直至現代，貞操總是對女子而言的，這是男子作為統治者對女子的要求。男子拈花惹草，至多被認為是“失德”，而不叫“失貞”，甚至還被認為是風流韻事。而女子一旦“失身”，不論是出自什麼原因，那就不得了了。即使是被施暴自身毫無過錯，也永遠是“不乾淨的女人”、“跳進黃河洗不清”了。
貞節牌坊就是這樣一段歷史的見證者。徽州牌坊無論是氣勢上還是數量上都屬全國之最，尤其是貞節牌坊，直至現在徽州大地上仍留有一百餘座貞節牌坊。
據《民國歙志》記載，明清兩代，安徽僅棠樾一個鮑氏家族，就有貞節烈女59人。那麼，為什麼安徽會有這麼多的貞節牌坊呢？
其實，秦漢時期女性倫理之中的貞節觀念，並沒有被作為一種國家意識形態加以倡導，女性再嫁都是很平常的事。唐代的婦女還能成群結夥地騎馬外出郊遊，而且還能穿半裸裝，男女交往都較為自由，有些女子追求愛情也比較大膽，女子離婚也不受歧視。
但是，到了宋代，由於出了一班儒者，形成理學，深深影響了中國的學術思想以及風俗制度，也使婦女的貞節觀念在崇古的基礎上愈演愈烈。“三綱五常”、“餓死事小，失節事大”的封建觀念一直壓在女性的頭上。在那種社會條件下，對於女子的貞節不僅是倡導的問題，而且對“失貞”的女子要嚴加懲罰，輕則趕出族門，重則施以沉河、火燒甚至凌遲處死等酷刑。
一方面，徽州作為程朱故里，“三綱五常”思想自然是得到極力的推廣，對於女性的要求也更加的嚴格。
另一方面，地處高山深谷的徽州，農業收成只能滿足三分之一的口糧。為了活命，男人們不得不背井離鄉。明清時期，70%以上的徽州成年男子都要離家從事商貿經營。所以，徽州的很多男性在十四歲左右就要結婚生子，然戶外出經商。他們通常都要幾年、十幾年甚至幾十年才能回來，所以就需要這種忠孝節義思想來強化宗族制度。
起初，女性在夫死後還多為自願守寡，偶爾也有殉情而死之人，但後期大戶之家攀比貞節牌坊數量愈盛，甚至官員都以貞節牌坊數量為自己政績明證，期間被逼守寡、甚至被活活餓死的女性不計其數。這些女子用她們的一生換來的僅僅是這樣一座冰冷的貞節牌坊。
棠樾牌坊群是徽州現存最大的牌坊群，牌坊群由7座牌坊組成，以忠、孝、節、義的順序相向排列，分別建於明代和清代，都是旌表棠樾人的“忠孝節義”的。幾百年過去了，它們依然堅實挺拔、高大雄偉，我們也會驚歎於它的巍峨、壯麗，但同時，我們也應該去了解為什麼它們會被建造，瞭解它不僅作為一道風景而且作為一種歷史上的觀念。
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