一戰結束後，英國元氣大傷，已經無力再維護那一支曾經傲居至尊幾百年的皇家海軍。在很長一段時間內，英國不僅未能開工建造新式巡洋艦，甚至連已經開工建造的巡洋艦的建造進度都大幅延後。
與此同時，新銳美國海軍和日本海軍卻正躍躍欲試，擺出一副準備大幹一場的姿態。就在英國人為這種情況懊惱不已的時候，美國人卻主動送上了機會：1922年，華盛頓裁軍會議來了。
《華盛頓海軍特約》的簽訂，讓各大國的戰列艦競賽暫時停歇，巡洋艦特別是重巡洋艦的地位隨之提升。原本用於戰列艦建造的部分資源也可流向巡洋艦建造。
歷史上將《華盛頓海軍條約》和之後的《倫敦海軍條約》有效期內建造的巡洋艦稱之為“條約型巡洋艦”。英國條約型巡洋艦的首級艦，就是肯特級重巡洋艦。
按照《華盛頓海軍條約》的定義，重巡洋艦的定義為“排水量10000噸以下，主炮口徑不得大於203毫米的巡洋艦”。肯特級巡洋艦在設計時極為嚴格地遵守了上述規定。
肯特級重巡洋艦裝備雙聯裝203毫米主炮炮塔4座，4門102毫米副炮，四聯裝533毫米魚雷發射管2座。肯特級上的Mk Ⅷ主炮射程達28030米，射速5發/分。肯特級裝備了8座海軍部型鍋爐和4座蒸汽輪機，總功率80000馬力，航速31節。由於是要維護在世界各大洋的存在，肯特級的續航能力非常突出，達到12節航速下13300海里。肯特級服役時的排水量9750噸，為了達到這樣的數據，肯特級不得不對裝甲防護有所犧牲，其水線防護裝甲帶僅為25毫米，肯特級也因此曾被譏笑為“白象”。
與肯特級的假想敵日本妙高級巡洋艦相比，肯特級的的火力和防護均顯得力不從心。
肯特級共建造7艘。其中5艘服役於英國皇家海軍。它們分別是“貝里克”號、“薩福克”號、 “康沃爾”號、“肯特”號和“坎伯蘭”號。
雖然“肯特”號並非此級艦首艦，但約定俗成仍將此級稱為肯特級巡洋艦。其餘兩艘肯特級則服役於澳大利亞皇家海軍，分別被命名為“澳大利亞”號和“堪培拉”號。肯特級巡洋艦全部於1924至1928年建成服役。
進入30年代後，國際局勢的日趨緊張讓英國開始嚴肅看待戰備問題。從1935年起到1938年，服役於英國皇家海軍全部肯特級重巡洋艦都進行了現代化改裝。
改裝的首要方面加強肯特級的防護能力。英國在肯特級舯部加裝了一條寬1.8米，厚110毫米的裝甲帶，這一區域的裝甲從甲板一直延伸到了水線以下，肯特級一直被廣受詬病的防護問題得到了部分解決，肯特級還加強了航空設備，水上飛機機庫取消，代之以起飛彈射器和起重機，供艦載水上飛機起降。但澳大利亞的兩艘肯特級巡洋艦並沒有進行類似改造。
二戰爆發後，全部肯特級巡洋艦都積極參戰。1941年5月23日，“薩福克”號和另一艘英軍重巡洋艦“諾福克”號在丹麥海峽追蹤到了德軍“俾斯麥”號戰列艦和“歐根親王”號巡洋艦，併為“勝利”號航母上的魚雷機提供了引導，為最後圍殲“俾斯麥”立下了首功。太平洋戰爭爆發後，日本和英國正式開戰。
1942年4月5日，殺入印度洋的日軍航母艦隊發現了“康沃爾”號和另一艘重巡洋艦“多塞特”號。日軍“赤城”、“飛龍”、“蒼龍”號航母出動了53架九九式艦載俯衝轟炸機，僅用20分鐘就將兩艘英艦擊沉。此後，英軍遠東艦隊幾乎全軍覆沒，直到1944年末才得以重建。1944年，“肯特”號同三艘航母一道加入了對德國“提爾皮茨”號戰列艦的封鎖行動。7月，該艦還加入了對德國運輸船隊的伏擊。
肯特級巡洋艦是英國第一型條約型重巡洋艦，也是建造數量最多的重巡洋艦。總體而言，該艦基本達到了設計目的，雖然但不可忽視的是，該級艦的確存在一些弊端。
在整個大戰中，肯特級主要承擔護航任務，並未參與更加激烈海戰，也算揚長避短了。
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