佛教分為大乘佛教和小乘佛教。
屬於大乘的七宗，屬於小乘的二宗。
現在通常所說的：俱舍成實二宗是小乘。四分律原也是小乘，而自從南山律師義宗唯識，就變成通大小乘了。法相是大乘有教，三論是大乘空教，這二宗爭論最多。天台華嚴自標位置，在法相三論兩大乘之上；天台就謂之一乘圓教，華嚴更謂為別教一乘；禪宗是頓教，淨土是他力教，真言宗是秘密教；這三宗又別有境界，不同恆蹊。
中國佛教出現過許多派別，主要有八宗。一是三論宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗，三是天台宗，四是賢首宗又名華嚴宗，五是禪宗，六是淨土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。這就是通常所說的性、相、臺、賢、禪、淨、律、密八大宗派。
三論宗
主要依據鳩摩羅什譯的《中觀論》、《百論》、《十二門論》研究傳習而形成的宗派，因為是依據中觀派三《論》立的宗，所以叫做三論宗。
瑜伽宗
是由印度彌勒、無著、世親創立的宗派。此宗主要依據有《解深密經》、《瑜伽師地論》、《成唯識論》等，因為是依彌勒說、無著記錄整理的《瑜伽師地論》為根本教典而立的宗，所以叫瑜伽宗。我國玄奘法師譯傳此宗並糅譯十師之說為《成唯識論》，故此宗又稱法相唯識宗，亦稱慈恩宗。
天台宗
是以羅什譯的《法華經》、《大智度論》、《中論》等為依據，吸收了印度傳來的和中國發展的各派思想，重新加以系統地組織而形成的思想體系，因為創始人智者，住在浙江天台山，所以叫天台宗。
賢首宗
以《華嚴經》為根據，對《華嚴經》有深入的研究和精闢的闡發，是在前人三論、天台、慈恩、地論師、攝論師等學說發展的基礎上形成的一個思想體系。創始人是七世紀末的賢首國師法藏，所以叫賢首宗，又名華嚴宗。此宗以五教來判攝整個佛教，以六相、十玄、三觀為它的中心思想。
禪宗
禪宗的禪是禪那的簡稱，漢譯為靜慮，是靜中思慮的意思，一般叫做禪定。此法是將心專注在一法境上一心參究，以期證悟本自心性，這叫參禪，所以名為禪宗。禪的種類很多，有聲聞禪、有菩薩禪、有次第禪、有頓超禪。禪學方面，在中國有一支異軍特起，那就是所謂“教外別傳”的禪宗。這個宗所傳習的，不是古來傳習的次第禪，而是直指心性的頓修頓悟的祖師禪。此宗的禪法是在六世紀初由印度的菩提達摩傳來的。
淨土宗
是依《無量壽經》等提倡觀佛、唸佛以求生西方阿彌陀佛極樂淨土為宗旨而形成的宗派，所以名為淨土宗。此宗分佛陀說的法門為二道，即難行道和易行道。並說別的宗依戒定慧修六度萬行，需經三大阿僧祗劫為難行道；說修淨土法門一生至誠唸佛，臨命終時，仗承阿彌陀佛的願力往生安養淨土永不退轉為易行道。因此，此宗主張勸人唸佛求生西方淨土極樂世界。此宗的特點，簡單易行，普能攝受廣大群眾。
律宗
主要是學習和研究戒律的。由於此一宗的盛行，中國僧人們在修學大乘的戒定慧三學中，仍然重視出家聲聞乘的戒律。戒律有聲聞戒、有菩薩戒，這裡所講的律宗，是依聲聞律部中的《四分律》，由終南山道宣律師一系所立的律宗。
密宗
密宗的教義在八世紀時由善無畏、金剛智、不空等傳入中國，從此修習傳授形成密宗。此宗依《大日經》、《金剛頂經》建立三密瑜伽，事理觀行，修本尊法。此宗以密法奧秘，不經灌頂，不經傳授不得任意傳習及顯示別人，因此稱為密宗。
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